Кто-то трогает меня за плечо. Малыш:
- Что дальше делаем, командир?
Слово "командир" возвращает меня к действительности настолько, что я отрывисто бросаю:
- Устраиваемся на ночлег.
- А утром?
- А утром,- чеканю я каждое слово,- мы идем дальше.
Старый внезапно оказывается прямо передо мной, медленно произносит:
- То есть как это?!
Вот оно - самое тяжелое… Бог даст, никто не узнает, во что мне это обойдется… Продолжаю тем же стальным командирским тоном:
- Мы не имеем права отвлекаться. Наш путь - на запад,- и тут замечаю непривычно окаменелое выражение на физиономи Малыша, он холодно глядит на меня, я тут же сбиваюсь с железного тона, начинаю, словно оправдываясь:
- Да вы поймите… Будь хоть какой-то шанс их найти - я бы все к черту послал. Дело в том… Я вам говорить не хотел, но я еще три дня назад знал что-то случилось.
- И молчал?- Старый смотрит на меня почти с ненавистью.
- Я ж не знал, что именно… А потом все затихло. Так что если они живы, то знают, куда идти, а если нет - чем тут поможешь?
Старый смотрит мне в глаза, я как-то умудряюсь не отвести взгляда, потом он неожиданно криво улыбается, толкает меня в плечо:
- Ладно, не дрейфь… Ничего не поделаешь, пойдем на запад. Малыш?
Малыш запускает руку в оранжевую шевелюру:
- Ну, если точно никаких шансов…
- Точно. Все около двух дней назад затихло. Могу, конечно, пошарить через свой локатор…
- Затихло, говоришь?- неожиданно с долей сарказма в голосе прерывает Дикс.- Погоня за нами, третий день уже. Не чуешь?
Вот это я расслабился просто непростительно… Теперь холод опасности становится единственной реальностью, до сознания четко доходит напряженная пульсация Юрда у меня на груди.
Старый с каким-то хищным выражением на лице смотрит на Дикса:
- И кто же это за нами погоняться решил?
- Нечисть какая-то,- роняет Дикс, снова поворачивается ко мне.- Мы эту дрянь, помнишь, еще три дня назад учуяли.
- Да узнал я… И ведь четко нашим следом идет.
Дикс поворачивается лицом к мутному закату, зло оскаливается, цедит сквозь зубы:
- Как пришитая, стерва… Как раз сегодня нас и догонит, только стемнеет. Чуешь, даже нежить разбежалась?
М-да, симптом тревожный. Надо предельно собраться.
- А что это может быть?
Дикс тяжело переводит дыхание, отвечает тихо, словно нехотя:
- Душегуб это может быть.
В голове - словно бесшумный взрыв. Пропасть бы, опять все сходится! И загадочное поведение нежити, и все остальное… Душегуб, ветер-убийца. Мало кто из Чародеев его вблизи видел, а тех, кто после этого жив остался, можно по пальцам сосчитать. Но почему ж он по нашему-то следу идет? Жертву выбрал? так он разумом даже для этого не обладает…
- Говоришь, доберется он до нас сегодня?
- Как только стемнеет,- серьезно кивает Дикс.
- Тогда вот что… Вилли, знаешь какое-нибудь укрытие, наподобие пещеры, в ближайших горах?
- Знаю, а что?
- Быстро туда, наготовьте кучу дров, разведите большой огонь - и до утра чтоб носа наружу не казали! Дикс, с этого момента группу ведешь ты.
- А ты?- Малыш сосредоточенно поправляет пояс.
- А я попробую его задержать.
- Один?- резко спрашивает Дикс.- Да один ты его и на пять минут не остановишь!
- И что ж ты предлагаешь?
Он усмехается:
- А я ничего не предлагаю, просто с тобой остаюсь.
Да, вдвоем с ним мы, возможно, что-то и скумекаем…
- Ладно, пусть так. Вилли, уводи ребят - и до утра.
- А утром?- Старый буквально ест нас с Диксом глазами.
- Выезжаете к нам навстречу. И либо встретите нас, либо похороните. В последнем случае скажете сами знаете кому, что экспедиция не состоялась. Конец связи. Жмите.
- Я тоже остаюсь,- внезапно заявляет Секретник, воинственно выпятив подбородок.
- Мечом ты тут ничего не сделаешь. только нам с Диксом мешать будешь. Ну, давайте! Живо, живо!
- Ладно, ребята,- Старый собран и решителен, как мушкетерский капитан.- Постарайтесь уцелеть.
- Ага… Да не стойте вы!
Вся четверка, оказавшись в седлах, орет нам хором:
- Счастливо!
- Галопом!- напутствую я их, смотрю вслед, пока они на пропадают в вечернем тумане, поворачиваюсь к Диксу:
- Душегуб этот… Сам по себе он бы нас преследовать не стал?
- Вроде, так,- раздумчиво соглашается Дикс.- Думаешь, навели?
- Есть у меня такое нехорошее чувство… Братство могло такое сделать?
- Волк его знает…
- Волк-то знает, да нам вряд ли скажет… Хорошенькое начало для похода, а?
- Да уж, хуже некуда.
- Может, и есть, там видно будет. Нам с тобой, походе, противопоказано вместе путешествовать, обязательно какая-нибудь экстрагадость подвернется.
- Не говори,- усмехается он.- То Монахи, то вот теперь…
- Ладно, времени в обрез. Давай-ка к встрече готовиться.
Быстро сооружаем из нескольких деревьев завал поперек дороги. Когда придет время, мы его подожжем. Душегуб, как и любая другая нежить, не терпит огня. Впридачу к этому я вычерчиваю на дороге несколько знаков, Дикс смотрит на меня круглыми глазами - магия, для орденца это непонятно.
Прошло уже с полчаса, ребята должны были достаточно далеко убраться… Мы с Диксом, присев на поваленное дерево, торопливо курим. Стремительно темнеет, и вместе с темнотой наваливается мокрый и плотный туман, в нем даже собственной протянутой руки не видно. Становится не по-летнему зябко, туман пробирается под одежду, забивается в легкие, прилипает к лицу, как мокрая вата…
Поднимаюсь, прячу трубку, разминаюсь:
- Ну вот, сейчас начнется…
- Не говори,- откликается невидимый за туманом Дикс.
- Контакт?
- Ага…
Быстро состраиваем Силу в унисон друг другу, Хельмберт уже у меня в руках… И тут, словно только этого и дожидался, в лицо ударяет тяжелый ледяной ветер, рвет в клочья туман и уносит эти клочья к горам за спиной, на какой-то момент вижу небо, усыпанное густыми звездами, но мне тут же становится не до них, я уже шкурой чувствую ледяную, сверлящую ярость Душегуба, его неотвратимость… Страх - оружие любой нежити, но каждая насылает свой. И тут чувство такое, словно стоишь на рельсах перед несущимся локомотивом, и отскочить уже нет времени…
Не поддаваться, стоит замандражить - и хана! Мы с Диксом, не сговариваясь (нет необходимости, мы в контакте), поджигаем поваленные деревья. Огонь на какое-то время поддерживает и согревает, но завал тут же разлетается, как пук горящей соломы,