Наконец третий сигнал. На этот раз невидимые трубачи исполнили что-то столь красивое и торжественное, что пробрало до костей. Влад и сам невольно расправил плечи.
Наступила тишина. Довольно долго ничего не происходило, и Влад поймал себя на глупой мысли, что темные силы вмешались в ход небесных тел и испортили затмение.
Потом вдруг со стороны рощи задул прохладный ветерок. В следующую секунду дневной свет начал стремительно меркнуть…
Когда-то давно, в школьную пору, Влад смотрел на затмение через стекло сварочного шлема. В тот раз он так ничего не разглядел и не понял — затмение было неполным, и всемирная тьма не наступила.
Здесь же все было иначе. В течение каких-то секунд окружающий мир потерял краски, стал блеклым и неуютным, как старый угольный рисунок. Небо еще светилось, но и оно неумолимо превращалось в серую простыню.
Все это производило достаточно пугающее впечатление, и в толпе наблюдателей прошел ропот.
Однако в следующую секунду послышались хлопки в ладоши, затем первые восхищенные возгласы, и наконец вся ученая общественность разразилась овациями и ликующими криками. Влад увидел — в небе под массивным корпусом аэростата вспыхнул лучистый белый огонек. Он разгорался, креп и вскоре уже выглядел как начинающий соперник солнца.
Вслед за этим из разных точек города в пасмурное небо ударили мощные столбы света — заработали наземные концентраторы. Пучок разноцветных лучей разрезал сумрак над плоской верхушкой Роториума. Все это выглядело и красиво, и необычно, поэтому радостные крики не прекращались минуты две.
А потом небо начало светлеть, мир насыщаться привычными красками. Солнце возвращалось. Из-под купола Дворца вновь загремели торжественные марши, ученые бросились жать друг другу руки и обмениваться впечатлениями.
На галерее начали распахиваться двери: гостей приглашали в амфитеатр Дворца, чтобы безотлагательно обсудить перспективы, открывшиеся перед миром живых.
Влад наблюдал за этим несколько минут, все яснее чувствуя, как огромна пропасть, отделяющая его от этих людей и от их интересов. И вновь сердце кольнула горькая мысль — как неуместен он тут со своими опасениями и подозрениями.
Ученые неспешно покидали галерею, исчезая в дверях Дворца, свита же сочла, что пора заняться напитками и закусками. Все шло своим чередом.
Влад постоял еще немного, наблюдая за кипением жизни, потом резко развернулся и зашагал к воротам.
Он шел и думал: а что же дальше? Сейчас он вернется в гостиницу, сообщит Лисину, что они зря проехали полмира. Потом они пообедают, погуляют по праздничному городу…
А что потом? Прийти к Чебрену через пару дней и попросить себе какое-нибудь занятие? А кому он нужен тут со своей липовой звездой и полным незнанием мира? А теперь еще и с подмоченной репутацией…
Или же пойти в Академию учиться? Интересно, возьмут?
Конечно, имея гражданство Керии, можно довольно неплохо устроиться в столице, да только не этого Влад добивался, совсем не этого.
У ворот он попросил гвардейцев вернуть оружие.
— Вы не остаетесь на праздник, редре? — удивленно спросил начальник поста, глядя на него снизу вверх.
— Дела, — хмуро проворчал Влад.
Ему показали на временный арсенал — кирпичную будку, прячущуюся в зарослях густого трехметрового кустарника. Энергичный гвардеец быстро нашел и вынес его вещи. Однако смотрел он почему-то не на Влада, а куда-то за его спину.
— Вы не знаете, что там случилось, редре? — спросил он. — Надеюсь, ничего серьезного?
Влад обернулся и первое время не мог понять, о чем его спрашивает солдат.
Наконец он увидел. На вершине Роториума вырастал мощный столб дыма. Ветер подхватил его и превратил в еще небольшое, но тяжелое облако.
Влад выбежал на улицу, где кусты не мешали обзору. Не только он, но и все гвардейцы, а также большинство прохожих остановились и с тревогой смотрели, как на фоне неба расползается уродливая черная клякса.
— Что случилось? Вы не знаете? — снова обратились к Владу, реагируя, видимо, на его звезду.
— Ничего страшного, думаю, — пробормотал Влад. — Какая-нибудь неисправность… Все ведь получилось.
Тут он обернулся, потому что сзади подлетел на взмыленном криле офицер городской полиции. Он соскочил с животного и, подбежав к начальнику поста, что-то зашептал тому на ухо. Гвардеец-офицер слушал, и с каждой секундой его лицо вытягивалось. Он повернулся и жестом позвал радиста, дежурившего на броне самохода.
Влад наблюдал за этим с нарастающим беспокойством. Пожар в Роторном центре — это, видимо, была только половина новостей. Вторую он пока не знал.
— Отряд, ко мне! — крикнул старший гвардеец, встав в воротах.
Голос у него был отнюдь не уверенный и не командный. Скорее, испуганный. Влад вновь перевел взгляд на Роторный центр. Столб дыма не уменьшился, но и не вырос. В конце концов, если один из роторов дал сбой или даже взорвался, ничего в этом страшного. Но почему так всполошились гвардейцы?
Через мгновение Влад услышал крики. Вернее, он слышал их давно — весь город кричал и ликовал, но теперь в праздничном гомоне появились какие-то другие, пугающие нотки…
Он обернулся. Улица просматривалась метров на триста. Там, в самой дальней точке, бежали люди, целая толпа. Они не просто бежали, они неслись, не разбирая дороги, падая, летя кувырком и расталкивая друг друга. Они вопили от ужаса.
Влад всего мгновение рассуждал, что ему делать. Решение пришло само собой. Он повернулся и бросился обратно — в распахнутые ворота Академии.
Никто из гвардейцев-постовых не обратил на него внимания.
* * *
Очень быстро, преодолев обросшую кустарником дорожку, Влад выскочил на главную аллею. И лишь там остановился, вне себя от изумления.
Из окон Дворца науки валил черный дым. Слышалась стрельба. По лужайке разбегались насмерть перепуганные люди — не только гости, но и гвардейцы с охранниками.
Влад не сразу понял, что их испугало. Лишь через несколько секунд он разглядел, что среди людей мечутся какие-то твари — массивные, будто кабаны-переростки, но при этом невероятно быстрые. Они как-то поддевали бегущих, и те подлетали на несколько метров, падая на землю без движения.
Это была бойня. Память подсказала телевизионные сценки из испанской корриды, когда быков отпускают в панически бегущую толпу…
Влад невольно отступил, укрывшись за кустами. Осторожно извлек из чехла дубинку-усилитель, повел ею из стороны в сторону, ощутив знакомую мощную вибрацию.
Прямо на него выскочил один из перепуганных гостей — молодой ученый в изорванной мантии, скорее всего, приглашенный из далекой провинции. Влад схватил его за шиворот, встряхнул и крикнул в лицо:
— Что происходит?
— Пусти меня! Пусти! — визжал человек, отчаянно вырываясь. — Спасайся, они везде!
— Где Великий Магистр Чебрен?
— Пусти меня! — парень наконец вырвался, оставив в руках у Влада клок своей мантии. Он с хрустом