Кинетический боезапас закончился, я отбросил бесполезный теперь ствол, и встал в полный рост.
Всю жизнь мне фантастически везло. Потому, что родился в семье военных исследователей. Потому, что сразу из училища в Марселе меня перевели в Кёнигсберг, и я почти сразу попал в группу «Тень» — так назывался гвардейский эскорт герцога. Потому, что в каждой темной истории, о которой не сообщали медиа, я оставался живым, продвигаясь сквозь тени погибших друзей, от простого солдата до капитана эскорта. Повезло, что стал не только командиром, но и другом герцога Фридриха, спасая его жизнь и охраняя его тайны. Кажется, теперь везение кончилось. Мой враг тоже встал из-за камня, снял и отбросил шлем. Я увидел красивое лицо, слегка смуглое, он словно бы сошёл со старинных картин древней Италии.
— Меня зовут Хубертус, сказал он на интерлингве, улыбаясь, как будто наша встреча на обрыве у моря была случайной. — Хубертус Кассадор. Он прищурился, внимательно разглядывая меня. Пусть у нас будет дуэль, не бойся — он сделал жест рукой — я дам тебе фору. Пусть моя месть за боевых друзей будет честной. У тебя же есть спада?
Что ж, похоже, меня хотят взять в плен. Я отвёл руку за спину и ударил по сенсорам активации щита костюма пилота. Энергии не хватит надолго — но хоть что-то. Был бы на мне доспех кампфгруппы…[28] Эта пародия на древнюю Италию не представляет, сколько таких как он я видел мертвыми — в кусках и кислотной слюне. Вытащил, переводя в боевой режим спаду— она вспыхнула красным светом. Хорошо, пусть будет дуэль.
— Моё имя Франц фон Кассель, — сказал я. — Откуда ты родом, Хубертус?
— Из Картахены… Я знаю, кто ты, капитан фон Кассель — сказал он, подтверждая мои догадки о том, что он и его убитый мной товарищ, охотились именно на меня. Его лицо стало меняться. Оно стало менять цвет, череп стал обрастать толстыми пористыми пластинами, похожими на чешую, руки удлинялись, становясь похожими на плети. Кисти рук превращались в лапы с длинными когтями похожими на жвалы огромного насекомого.
На крупный валун, стоявший неподалёку, сел альбатрос. Сильный ветер с моря чуть не сносил его с камня, а он разглядывал нас глупыми глазами, совершенно игнорируя опасность. Сначала меня. Потом его заинтересовали изменения, происходившие с Хубертусом.
Мы кружили друг против друга. Я — направляя «лезвие» спады ему в лицо, он — заканчивая боевые метаморфозы. Хубертус Кассадор, бескрайний из касты Серапеуса, касты солдат и правителей, хочет взять меня в плен. Что же тебе нужно, Кассадор, слава дуэлянта? Ты действительно охотник?
— Смотри — сказал я бескрайнему, указывая спадой на птицу. Ты сейчас так похож на рыбу, что она хочет тебя съесть.
Кассадор хотел ответить что— то, но не смог. То, во что он превратил себя, кивнуло головой и прыгнуло на меня. Я успел услышать, как альбатрос обиженно крикнул и улетел.
Я отступал, пытаясь отсечь ему хотя бы часть опорной конечности. Было бы хорошо, хоть на миг, вывести его из равновесия, чтобы сократить дистанцию. Но мой враг вёл бой умело, пропуская мои выпады, быстро расходуя запас моего силового поля и энергию компенсаторов равновесия. Я всё-таки несколько раз задел его по касательной — похоже, он даже не заметил. В тот момент, когда спасительное свечение моего доспеха исчезло — он оказался совсем близко и я отсёк ему руку-плеть по плечо. Он даже не прекратил движения, начиная на ходу регенерировать новую, и попал мне по предплечью. Спада улетела из моей почти надвое сломанной руки метров на двадцать в сторону — вверх, и в этот момент я пропустил обратный удар. Мой рот наполнился кровью, грудная клетка хрустнула, от болевого спазма мир вокруг меня исчез на мгновение. Он отбросил меня и снова прыгнул ко мне, превращая свои зубы в несколько рядов длинных рыбоподобных челюстей. И в этот момент его голова почему-то вдруг лопнула, тело рухнуло на меня, обливая кислотной кровью. Мир вокруг меня исчез снова.
3. Как исполнилось желание оберлейтенанта Адольфа Ван Фростена
Я так устал от этих страшных затейНижние палубы, бунт — и выносят людейВдруг за спиною услышал: Ты что? — Это я.Пойду за тобою на всё,Как волк, как змея… Франц фон Кассель, стихотворение «Дельфины», поэтический сборник «Тоска по Родине»
Адольф ван Фростен, оберлейтенант личного эскорта его светлости герцога Остзее, Фридриха фон Цоллерн, сидел на бетонном полу дворцового стартового ангара боевых машин класса AuRa[29]. Сегодня всё пошло не так. И он, потеряв себя, не знал, как быть дальше. Так, хорошая боевая машина, получив сбой в команде, становится бесполезной. Сегодня Адольфу надоело быть боевой машиной.
Кабина его «гепарда-тридцать четыре» была открыта, и он слышал всё, что проходило в эфир. Он слушал, не различая слов, находясь в странном состоянии оцепенения. Что-то надорвалось в нём ещё в тот момент, когда тактические бомбы Альянса рвались где-то далеко вверху, сносили остатки дворца, стремясь проникнуть туда, где был ван Фростен. Адольфу казалось, что он превратился в маленькую точку, в которую нацелено всё смертоносное, летящее из верхней полусферы боя над дворцом.
Когда шлюзы открылись и лиловые, в свете аварийного освещения, «гепарды», заблестели серебром, взлетая, разрывая барабанные перепонки характерным надсадным звуком, закачивая в ангар бетонную пыль из развалин — он открыл кабину и, как больной, сполз вниз. Пилот, один из лучших пилотов Остзее, чьё имя постоянно звучало рядом с именем его командира, капитана фон Касселя, сейчас просто сидел на бетонном полу, положив руки на колени, уткнувшись в рукав лицом. Хотелось исчезнуть волшебным образом из этой реальности, отмотать время на месяц, год, два года назад. Ему хотелось оказаться там, где хорошо, тихо и спокойно. Противная трусливая дрожь лихорадила его, он пропитался белой пылью и стал похож на одну из тех скульптур, что раньше украшали наземную часть дворца.
Пять дней назад, увидев