– Он о тебе расспрашивал. – Пожилая красивая женщина в теплом стеганом халате и меховых тапочках выглянула из кухни. – Он за тобой ухаживает? – Она лукаво посмотрела поверх очков.
– Нет, ба. Мы просто коллеги. У меня для тебя потрясающая новость! Я подписала годовой контракт и завтра уплываю в Новый Свет. Буду там… э… детей нянчить в богатой семье. Я уже и аванс получила. Его тебе как раз хватит и на лечение, и на жизнь. Я тебе буду присылать каждый месяц еще. Заработаю, и мы с тобой купим дом и уедем жить в деревню. Там сады, виноградники, чистый воздух. Все как ты мечтала.
– Почему так быстро? Лора, деточка, мы же не успеем тебя собрать!
– Ба! Не переживай! Я буду тебе звонить и писать. Это же не десять лет, это всего на год! Знаешь, какой конкурс я выдержала? Из пятидесяти девушек, и победила, потому что сказала, что могу уехать прямо завтра! Это такая удача! Очень богатые люди, у них большой дом, сад, яхта!
Лорен тарахтела без умолку, чтобы только бабушка не заподозрила ее во вранье.
– А сейчас собирайся! Я вызову для тебя карету и отправлю в больницу. И ты, наконец, вылечишь свой желудок. Не спорь! Я уже вызываю! Теперь у нас есть деньги! Я выпишу чек!
Лорен сняла со стены старенький фониль, большой и громоздкий – из самых первых моделей, магический кристалл которых хранился отдельно в большой шкатулке, и его нужно было носить к магу заряжать каждые двадцать дней. Это была самая дорогая вещь в их доме, оставшаяся от деда. Лорен грустно улыбнулась. Был бы он жив, они никогда бы не попали в такую ситуацию, но деда уже шесть лет как нет в этом мире.
Она набрала знакомый номер.
– Оператор, соедините меня с госпиталем Святой Дануты. – Послышались гудки. – Это Лорен Сандра Кастро… да, у меня появились деньги. Да… чеком… хорошо. Ждем.
– Ба! – закричала она. – Карета из госпиталя прибудет через полчаса. Где твои вещи?
Бабушка опомниться не успела, как была собрана, расцелована в обе щеки, погружена в карету, получив на прощание сто уверений, что Лорен будет писать каждый день, звонить раз в месяц, одеваться тепло, кушать нормально и никому не позволит себя обижать…
Лорен усердно улыбалась и махала рукой, пока карета не свернула в сторону главной улицы, а затем вернулась в пустую квартиру. Поднимаясь по лестнице, она с удивлением отметила, что на месте корявого желтого цветка сияет большая дырка. Чудеса, да и только. А может, ей привиделось?
***– Папа, я покакала!
Гости замолчали, оглянувшись на источник шума. Звонкий голос эхом пронесся по огромной столовой, и в зал вошла девчушка трех лет. Она, путаясь упитанными ножками в спущенных трусах, гордо несла в вытянутых руках зеленый горшок.
– Вероника! – укоризненно проговорил герцог, бросая на тарелку салфетку и поднимаясь из-за стола. – У меня гости, и им не интересно смотреть на девочку с грязной попой.
– Попу надо вытелеть, – совершенно серьезно произнесла Вероника и, поставив горшок на пол, развернулась к отцу задом, выставив вверх то место, которое нуждалось в вытирании.
Среди гостей раздались смешки.
– Донья Вероника, позвольте сопроводить вас в ванную. – Герцог улыбнулся и протянул дочери руку. – Константин, убери.
Дворецкий стремительной тенью метнулся от стены и, подхватив горшок, исчез в черном облачке.
– И что это означает? – грозно нахмурил брови Марк, когда они с младшей дочерью вышли в коридор и застали там остальных детей, вооруженных подслушивающими трубками.
– Тс-с-с, – отмахнулся от него старший сын, прижимая трубку к двери.
– Папа, я отведу Верку в ванную.
– Спасибо, София, – улыбнулся дочери герцог и, передав ей руку малышки, повернулся к остальным троим детям.
Софии было уже десять, и она вполне могла справиться с проблемой. Как и старшие. Но шестнадцатилетние близнецы Бернард-Эррер и Альба-Эстер прильнули к двери, прислушиваясь к разговору, а четырнадцатилетний Винсент стоял, прислонившись к стене, и внимательно смотрел на отца. У него были точно такие же черные глаза, как и у герцога.
– Отвлекитесь от прослушки, – фыркнул дон, дергая дочь за кончик косы. – Я и так вам расскажу, о чем сейчас идет разговор. Дамы наперебой расспрашивают Амандо и Диего о моих предпочтениях, а доны им врут без зазрения совести. Донья Эвгеника сейчас начнет расписывать, как тяжело детям без матери и как она мечтает иметь пятерых детей, чтобы подарить им любовь и ласку. А донья Себастьяна вздыхает и напоминает, что она закончила институт домохозяек с отличием.
– Все ты знаешь! – Альба вытащила из уха заглушку и повернулась к отцу.
– Ага, именно об этом они и говорят, курицы ощипанные! – усмехнулся Бернард. – Вин, гони золотой! Это не она!
– Дети, что происходит?
– Младшим нужна мама! – без улыбки произнесла Альба, выступая вперед братьев. – Настоящая мама, а не этот… инкубатор!
– И мы разослали по всему городу свои цветики, – быстро протараторил Бернард, пряча взгляд. – Ну, чтобы мама увидела и захотела нас найти. – Он смущенно покосился на сестру. – Ты не подумай! Мы же не дети, все понимаем. Так вот, сегодня оно сбылось! Но мы не знаем, какой цветик, и не знаем у кого!
– Вот и смотрим, а вдруг это кто-то из них? – Винсент кивнул головой на дверь.
Герцог закатил глаза. Он не поверил ни единому слову, но проверять времени не было.
– Дети! Вы хоть понимаете, сколько надо вложить магии, привязок, сил…
– Папа, все мы понимаем! Поэтому у нас и получилось только притянуть ее, а кто это, мы не знаем, – сокрушенно добавила подошедшая София.
– Мой цветик слаботал! – улыбнулась Вероника. – У нас будет мама.
– Боги, чем я вас прогневал, что у меня такие умные дети? – воскликнул герцог перед тем, как вернуться к гостям.
– Пронесло? – шепнул Винсент, когда двери в столовую закрылись.
– Не думаю, – протянула Альба, теребя косу. – Что мы знаем о ней?
– Она живет в бедных кварталах! – дружно воскликнули София и Бернард.
– И она класивая, – кивнула Вероника.
– И чистая сердцем, – добавил Бернард.
– И отец нас убьет, если узнает правду, – закончила с тоской Альба.
– Доны и доньи, позвольте вмешаться в ваш, несомненно, важный разговор.
От стены отделилась тень, и в круг света вышел дворецкий.
– Константин! Ты подслушивал? – негодующе воскликнула Альба.
– Всенепременно, моя госпожа. А как же иначе? – улыбнулся дворецкий. – Так вот, я позволил себе немного исправить ваше колдовство, убрав из него приворот и заменив его на шанс. Нельзя лишать людей выбора. Вы ведь это понимаете, юные доны?
– Константин, ты же демон, а ведешь себя как… как… как ангел! – выпалил Винсент.
– Поверьте старику Константину, так будет намного интереснее. А теперь не хотите ли взглянуть на щенков, которых утром родила любимая сука дона Марка?
Марк вернулся за стол в тот самый