— Дракон, — небрежно махнула рукой женщина. — Этим всё сказано. Обращайтесь по всем вопросам к нам, леди. Мы-то люди с понятиями, всё расскажем и покажем.
Информацию я приняла к сведению и успокоилась.
— Я очень довольна вашей работой, госпожа Виенна, — похвалила я ее после того, как мы окончили длительную инвентаризацию. — Во вверенном вам хозяйстве идеальный порядок. И девочки ваши — умнички, везде очень чисто, совершенно не к чему придраться. Ну а сад и состояние здания и пристроек выше всяких похвал. Господин Жаник отлично за всем следит.
— Я и мои дочери выросли в этом доме, леди, — польщенно улыбнулась женщина. — Мы знаем тут каждую вещичку, каждую трещинку и щербинку. Да и Жаник уж сколько лет как с нами тут живет и работает. Я ж за него вышла совсем молоденькой. Вот вдвоем со всем и справлялись, пока девчонки не подросли.
— Я буду рада, госпожа Виенна, если вы и дальше пожелаете остаться и работать уже на меня, а не на лорда Калахана. Но если вас вдруг что-то не устроит, известите меня. Я пойму ваше желание перебраться обратно под его крыло. Всё же его вы знаете намного дольше.
— Нас всё устраивает, леди, — немедленно ответила она. — Мы бы хотели и дальше оставаться тут и служить уже вам. Девочки, конечно, скоро замуж повыскакивают, тут уж ничего не поделаешь. Но до того времени еще дожить нужно.
— Мне, вероятно, придется вскоре нанять камеристку, — задумчиво протянула я. — У Марши с Линдой и так хватает работы. Дом большой, успевать нужно многое. А надо ведь, чтобы и за моим гардеробом кто-то следил, и помогал мне постоянно, и всякие мелкие поручения выполнял. Если вдруг захотите порекомендовать какую-то приличную девушку, которой можно доверять, я с удовольствием выслушаю вас.
Экономка сразу никого посоветовать не смогла, но обещала подумать. Она тоже понимала, что у двух служанок банально не хватит времени и сил на то, чтобы и довольно большой особняк содержать в чистоте, да еще быть на побегушках у леди.
Время летело незаметно. Весь световой день мы занимались делами с госпожой Виенной. Сначала делая вдвоем инвентаризацию, а потом я изучала с ее подсказками книги учета.
А когда начинало смеркаться, уходила в кабинет и методично зубрила мамины наставления. Сознательно не торопилась. Хотела быть уверенной, что когда запишу для проверки себя каждое из указаний, то не ошибусь ни в едином слове, закорючке, знаке препинания и ударении, проставленном в некоторых местах. К тому же на одном из листов было что-то написанное рунами. Вот с этим была проблема. Рунного алфавита я не знала, расшифровать текст не могла, поэтому заучивала просто визуально, чтобы потом попытаться сделать запись своей рукой или перевести, когда найду учебник или словарь рун.
Мне привезли из Тьяры все заказанное ранее. Мой гардероб вновь соответствовал тому, что должна иметь леди. Три костюма для верховой езды, пошитые по моим эскизам, вызвали бурю восторгов у Марши и Линды. Девушки и так и сяк их вертели и ахали, что сами бы никогда не додумались, что можно вот так всё сделать — вроде как платье, а на самом-то деле брючный комплект.
Оказалось, крестьянки таки надевают штаны, отправляясь в дорогу, но под самую обычную широкую юбку. А в брюках дозволено ходить лишь наемницам. Да и то не приветствуется, чтобы они вертели задом перед приличными господами, лучше прятать непотребство под длинным плащом.
Незаметно пролетели две недели, и я снова собралась выехать в Тьяру. Узнала у слуг, где находятся Большая городская библиотека, книжные лавки и академия магии. С хозяйственной частью покончено, можно приступать к следующим пунктам дел, с которыми мне необходимо разобраться.
Я уже переоделась в один из костюмов для верховой езды и велела седлать Тайфуна, но тут в гостиную, где я сидела, вошла Марша.
— Леди, там к вам рысь. Просит встречи.
— Что, прости? — опешила я. — Какая еще рысь?
— Ну, из оборотней. Прибежала прямо на четырех лапах и у калитки перекинулась. Наемница, похоже. Одежда на ней такая… потрепанная и плащ пыльный.
— Ах эта! — вспомнила я свой разговор с господином Расом семнадцать дней назад. — Дай ей разовый доступ и пригласи сюда.
Придется повременить с отъездом. Нужно ведь узнать, что это за тень такая, да еще с изломанной судьбой.
Я ждала, стоя у окна, чтобы сразу увидеть вошедшую оборотницу.
Оказалась она плотно закутанной в длинный черный плащ с обтрепанным низом и дырочками от искр в некоторых местах. Капюшон надвинут на лицо так, что не видно даже подбородка.
— Леди Рэмина? Графиня дас Рези? — глуховатым низким голосом спросила гостья. — Меня отправил к вам Рас. Сказал, сиятельная изволит со мной побеседовать.
Жестом велев ей пройти и расположиться в кресле, я сама села напротив на диване. Заговаривать не торопилась, прислушивалась к ее эмоциям, которые буквально сочились наружу. Глухая тоска, безысходность, усталость, опустошенность, отчаяние, ожидание оскорблений и готовность в любой момент вскочить и уйти. И ни малейшего проблеска надежды.
— Как ваше имя?
— Ирма Нэш.
— Господин Рас сообщил, что вы хорошо обученная тень, но в данное время ни на кого не работаете. Это так?
— Да, сиятельная, — глухо подтвердила она из-под капюшона.
— Прежде чем мы перейдем к предметному разговору касательно непосредственно вашей личности, прошу ввести меня в курс дела относительно вашей профессии. Я приехала в Тьяринду недавно, до того жила очень далеко отсюда. Там нет теней, только обычные телохранители. В чем отличия? И что получает тот, кто подписывает договор с тенью?
От девушки повеяло недоумением, что даже выбило ее немного из уныния.
— Тень… Это тоже телохранитель, но она следует за хозяином буквально как настоящая тень, та, что от света падает на землю. Неотступно. Куда бы ни пошел и чем бы ни занимался наниматель, тень рядом. Ее может быть не видно и не слышно, но она близко. Нас учат уходить в подпространство. Это даже не магия, а особые умения, которые очень долго развивают. Тени следуют за хозяевами на балы и званые мероприятия, на деловые встречи и на прогулки. Если нет необходимости скрываться, то просто как телохранители, но уходят в подпространство в нужный момент. Тени защищают хозяев и могут убить злоумышленника любым доступным средством, хоть шпилькой, хоть туфлей, хоть пуговицей с куртки.
— Вы можете мне продемонстрировать уход в подпространство? — заинтересовалась я. — Хотя бы на секунду.
Закутанная в плащ фигура в кресле исчезла прямо перед моими глазами. Я даже моргнуть не успела, а ее уже нет. А потом так же внезапно снова проявилась.
— Впечатляет! А как быть в те моменты, если хозяин, допустим, с