Войдя в кабак, я увидел Амвросия за тем же столом. Он будто и не уходил. Заметив меня, покачал головой.

— Ишь… Я думал, не придёшь ты.

— С чего это вдруг? — Я сел напротив.

— Кругом обман, — грустно сказал Амвросий. — Все врут.

— Э, не, брат. Все врут в «Докторе Хаусе». У вас тут попроще, не все и не всем.

— Выпьешь?

Амвросий придвинул мне полную кружку. В стоящей перед ним оставалось около трети. Всё ясно: сидит давно, заканчивать не собирается.

— Выпью, почему нет.

Я поднял кружку.

— Выпьем, брат Амвросий, за возрождение славного охотничьего ордена. Ордена Истинного Меча.

— За возрожде… — начал было Амвросий. Даже кружкой успел ударить по моей. И осёкся. — За что?

— Ты пить будешь, или где?

Амвросий бестолково отхлебнул. Я тоже выпил.

Поставил на стол кружку, достал из-за пазухи грамоту. И стянул перчатку.

— Ор-ден Ис-тин-но-го Ме-ча, — по складам прочитал Амвросий. — Вла-ди-мир Да-вы-дов. — И уставился на мою ладонь. — Это… Ты — глава ордена, что ли⁈

— Аз есмь.

— Истинного Меча… — повторил Амвросий. — Но этот орден погиб! Ни одного охотника не осталось! Я слышал их историю.

— А я эту историю ещё и видел. Орден погиб, артефакт уцелел. Он меня признал. Теперь я — глава ордена.

— Угу, — сказал Амвросий. Почесал в затылке. — И сколько уже у тебя охотников?

— Один. Вторым будешь?

— Э-э-э…

— Чё — «э-э-э»? Сам говорил, под этим вашим Мефодием тебе ходить не нравится, но деваться некуда. Вот, теперь есть куда. Предоставляю тебе отличную возможность в полной мере раскрыть охотничьи таланты.

— Да я как-то…

Амвросий задумался. Так крепко, что аж протрезвел. Я не торопил, спешить было некуда. И пиво оказалось на удивление приличным.

— Вот что, брат Владимир, — изрёк наконец Амвросий. — Ты пойми. Я не то, чтобы тебе не доверяю. Ранг у тебя высокий, и сам ты, по всему видать, охотник справный. Даже пень, древнему ордену принадлежащий, тебя послушался. И грамоту, опять же, в охотничьем приказе выдали. Да только…

— Только в деле ты меня не видел, — закончил я. — Что ж, справедливо. Пошли.

— Куда?

— Тварей бить, куда ещё-то. Поглядишь на меня, а я на тебя. А то мне, может, такой охотник, как ты, в ордене даром не нужен.

Амвросий прищурился.

— На колдуна пойдёшь?

Я постарался не поморщиться. Возни с колдуном много, родий не сказать чтоб дофига. Честно говоря, предпочёл бы стаю медведей или волкодлаков. Но не ронять же репутацию — которую в этом славном городе приобрести-то пока толком не успел.

— Пойду, чего ж не пойти. — Я поднялся. — Идём?

— Сейчас? — вылупил глаза Амвросий.

— А когда? На вечер у меня другие планы.

— Так надо ж сперва разрешение получить!

— Это тебе, в твоём ордене, надо. А в моём правило одно: видишь тварь — бей, пока не сдохнет. Без всяких там разрешений.

— Ну, даже если самому тебе разрешения не нужны. Что же мы с тобой, на колдуна вдвоём отправимся? Надо бы ещё охотников позвать. А нашим местным разрешения требуются. Я Мефодию про эту тварь ещё неделю назад доложил, а он, падла, молчит.

— Ну вот и обойдёмся без него. И без других охотников.

Я вспомнил двух своих убитых колдунов.

На первого мы ходили целым десятком, во второй раз при мне были Егор, Земляна и Захар. Но добивал тварей оба раза я. При том, что ранг у меня тогда был совсем смешной. Неужели сейчас, Боярином, с каким-то паршивым колдуном не справлюсь? Только что в Пекле змей раскатал — не кашлянул.

Хотя… Родий в колдуне, может, не так и много. Но в отличие от своих тупорылых собратьев, колдун — это тот, кто когда-то был человеком. А следовательно, от него можно ожидать любой подставы.

— Пойдём со мной, — сказал Амвросию я.

— Куда?

— Да тут недалеко.

Я положил на стол монету — сомневался, что Амвросий в состоянии заплатить за выпивку, скорее всего, в долг угощается. Взял Амвросия за рукав.

Через миг мы стояли у дома Ползунова.

* * *

— Э-это что? — глядя во все глаза на металлического паука, пробормотал Амвросий.

— Это, друг мой Амвросий, солдат нашей будущей армии… Иван Иванович. Не возражаешь, если заберу насекомое на полевые испытания?

— Это опытный образец, — заволновался Ползунов. То, что я прибыл не один, а в сопровождении незнакомого охотника, его совершенно не смутило. В отличие от моего желания потестить паучка. — Он пока не совершенен!

— Ну, убить-то его нельзя?

— Нет.

— Стрелять обучен? Тварей распознаёт?

— Конечно!

— Так, а что ещё надо? Испытаю в боевых условиях, по завершению предоставлю тебе отчёт.

— Н-ну… — Ползунов колебался.

— Да не переживай ты! Верну в целости и сохранности.

Ползунов махнул рукой:

— Да чёрт бы с ним, с пауком. Надо будет — нового смастерим… О тебе беспокоюсь.

— Ой, вот этого точно не надо. Побеспокойся лучше об Александре Дмитриевне. — Я посмотрел на Урюпину, ты опустила взгляд и мило порозовела. — Я её из конторы выдернул ни свет ни заря. Небось, даже позавтракать не успела.

— Ох! — Ползунов всплеснул руками. — Александра Дмитриевна, простите великодушно! За всеми этими треволнениями совершенно упустил из виду…

Дослушивать я не стал. Повернулся к Амвросию.

— Если что, в бой можешь не лезть. Просто отведи меня на место, дальше сам разберусь.

— Э, нет, — Амвросий покачал головой. — Я за этой тварью уж сколько бегаю. Передать не могу, как мечтаю мечом его пронзить! Давай, Знак сейчас изображу. Прыгай за мной.

Мы вышли во двор.

Амвросий начертил на земле Знак и исчез.

— Вставай сюда, — приказал я пауку.

Тот послушно встал на Знак. Я уселся на паука. И повторил мечом очертания.

Ну… Такое. Тварная природа паука всё-таки давала о себе знать. От перемещения металл мгновенно раскалился, и после переноса я взлетел со спины паука стрелой.

Мы стояли позади какого-то длинного приземистого строения. Явно не у парадного входа — судя по запущенности вокруг. А неподалеку стоял Амвросий.

Я удивился. Отчего-то был уверен, что новый знакомый поведёт меня в лес.

— Ну? — обратился к Амвросию. — Рассказывай.

— Я эту тварь давно выслеживаю. — Амвросий скрипнул зубами. — Ты понимаешь — мануфактуру он открыл!

— Чего-чего? Колдун — мануфактуру?

— Ну. Совсем уже эти твари распоясались. Хотя, и то сказать — колдун