— Присмотрись, — сказал охотник.
Я посмотрел, куда он указывает. На жердях изнутри были выжжены многочисленные знаки. Все они были похожими, с небольшими вариациями, но видно, что выжигали разные люди.
— Однажды и твой знак тут появится, — сказал охотник. — Если доживёшь.
— То есть, я смогу сам перемещаться вот так? — дошло до меня. — Это и есть твоя «лошадь»?
— Если доживёшь, — повторил охотник. И толкнул дверь.
Ну, тут он зря беспокоился. Помирать у меня в планах на ближайшую сотню лет не значится. Да я жить только начал! У меня ту-ду лист на тысячу лет вперёд заполнен. Если я в этом мире и помру, так только глубоким старцем, в личном дворце, в окружении как минимум десятка рыдающих юных красавиц.
Мы вышли из таинственной нуль-Т кабины в деревню, подобную той, где я жил. Только здесь народ явно был побогаче, дома смотрелись прилично, и их даже язык не поднимался назвать избами. Этакий коттеджный посёлок, с поправкой на эпоху.
Охотник решительно двинулся в направлении ближайшего одноэтажного строения. Над входом висела дощечка с грубо намалёванной хвостатой звездой.
— А это что за народное творчество? — поинтересовался я.
— Это знак нашего Ордена, — сказал охотник. — Орден падающей звезды.
— А чего сразу падающей?
— По преданию, охотники появились после того, как с неба упали звёзды, — объяснил охотник. И постучал в дверь. — Ну что, готов к посвящению?
Глава 3
— Всегда готов, — пожал я плечами.
Посвящение, надо сказать, торжественностью не отличалось. Процедура была скорее рядовая, дежурная.
Для начала дверь открыл ворчливый дядька с повязкой на одном глазу, который, видимо, до сих пор спал.
— Егор, ты, что ли? — буркнул он, увидев «моего» охотника. — Принесла нелёгкая.
— Я, Прохор, — усмехнулся обзаведшийся наконец именем охотник. — А ты чего тут скучаешь?
— Дежурство, — зевнул Прохор. — Устал, как собака, в дальних угодьях охотился. Так поди разбери, кто на кого! На одном восстановлении неделю без роздыху — думал, сдохну. Ещё и почтивесь хабар там бросить пришлось. Заходите, чего встали. Это кто с тобой?
— Новичок, — хлопнул меня по спине Егор. — Нашёл в дальней деревне, почувствовал. Представь, ему сила подчинилась без посвящения. Знак Меча дала.
— Новичкам везёт, — не слишком впечатлился Прохор. — Ты, юнец, не задавайся — дольше проживёшь.
— Да я вообще молчу, — пожал я плечами.
— Звать-то тебя как?
— Владимиром.
— Ишь, ты! — Вот тут Прохор остановился посреди сеней и как-то странно переглянулся с Егором. — В деревне, говоришь, нашёл?
— Там… непросто, — признал Егор. — Но нас-то ведь оно не касается?
— Твоя правда. Ну, идём.
Моих познаний хватало на то, чтобы понять: абы кого здесь Владимиром звать не будут. Ну так и я, как оказалось, не абы кто, а имею некое отношение к некоему графу Давыдову. И что-то подсказывает — вряд ли этот граф меня на помойке нашёл. Чую, тут отдельная интересная история закопана.
Строение состояло из нескольких смежных помещений, явно рассчитанных на единовременное пребывание как минимум десятка людей. Как я понял, нечто среднее между штабом и клубом. В одной из комнат, самой большой, стояли широкие лавки с соломенными матрасами, а на полу лежали тюфяки — здесь мог заночевать целый отряд в случае необходимости. В следующем помещении, которое являлось смысловым и физическим центром, находились русская печь и длинный стол с лавками по бокам. Здесь кашеварили и столовались.
И, наконец, в третьем помещении была устроена бухгалтерия. Шкафы с бумагами, стол с письменными принадлежностями и почему-то пнём.
Серьёзно, на столе с краю стоял самый натуральный пень. Может, пресс-папье такое, антуражненькое? Чёрт бы его разобрал…
Прохор уселся за стол. Открыл здоровенный гроссбух и, макнув перо в чернильницу, начал писать.
— Давайте с хабаром сперва.Чего у вас?
Егор вывалил на стол десяток костей из мешка.
— Угу, — не удивился Прохор и вывел в книге десятку. — Деньгами хочешь?
— А что есть? — спросил Егор.
— Амулетов немного подвезли. — Прохор посмотрел в сторону прибитых к стене полок. — Погляди, может, что сгодится.
Пока Егор глядел, я выложил на стол свои три кости.
— Крыс бил, — сказал Прохор без вопросительной интонации.
— Волкодлака, — поправил я.
— Ишь, ты… — опять обалдел Прохор. — Волкодлака… Ну, добро, добро.
Я уже понял, что факт убийства волкодлака в одну каску здесь — не самое рядовое явление. Мне каким-то образом помогла какая-то сила, что бывает редко, и на что рассчитывать — глупо. Вопросов было много, но, по ощущениям, я двигался в правильном направлении. И потому спокойно ждал, пока тайны мироздания начнут передо мной открываться. Кто как любит, но лично я предпочитаю, когда девушка сама раздевается.
Кстати, о девушках… Двадцать лет без дела пролежал. Ох, и не терпится же дел натворить!
— Деньгами возьмёшь? — так же, как Егора, спросил меня Прохор.
Поскольку Егор никаких инструкций на этот счёт не оставил, я кивнул:
— Деньгами.
С амулетами разобраться ещё успею, а деньги — они и в Африке деньги. Шмот раздобыть — приоритетная задача. Ну и оружие, раз уж меня в охотники произведут.
Прохор побарабанил пальцами по странице гроссбуха, цокнул языком.
— Н-да. Только сперва посвятить тебя надо. Для порядку. Мы от гражданских лиц хабар не принимаем. Ты как, Владимир, охотником стать хочешь?
— Хочу.
— А знаешь ли ты, что это такое?
— В общих чертах понял. Бегать по лесам, убивать тварей, спасать людей, становиться сильнее.
— Ну… Хм… В общих чертах — да, — озадачился Прохор и почесал повязку на глазу. — Там, по уставу, покрасивше изъясниться бы надо, но я всё никак проснуться не могу. Эй, Егор! Хорош бирюльки перебирать, как девица. Иди сюда.
Егор вернулся с кислой физиономией.
— Барахло твои бирюльки, — сказал он. — Деньгами возьму.
— Твой выбор, твоё право, — отмахнулся Прохор. — Давайте. — Он подвинул на середину стола пень. И я обнаружил, что в нём с обеих сторон имеются отверстия. — Ты, Владимир, готов ли вступить в орден Падающей Звезды, служить его интересам и очищать мир от скверны?
— Готов, — пожал я плечами.
— Положи руку в отверстие. Ты, Егор. Готов ли взять в ученики Владимира?
— Готов, — кивнул Егор и положил руку в отверстие со своей стороны.
— Ты, Владимир, принимаешь ли Егора своим Мастером?
— Принимаю.
Руку обожгло болью. Я инстинктивно тут же её выдернул и поднёс к глазам.
Боль быстро утихла. А на тыльной стороной ладони