Мы организовали небольшую стоянку перед тем, как двинуться дальше. Нужно было дать время зельям залечить раны, да и в целом составить план, куда двигаться. В ближайшие пару часов обморожение мы не получим, но задерживаться долго на одном месте я не собирался. Тем более, когда, возможно, по наши души двигался враг.

— Думаешь, это была искусственная лавина? — спросил я у Вадима.

— Я готов поставить жизнь на это, — с чрезмерным пафосом ответил парень, из-за чего у меня появилось желание стукнуть себя по лбу. — Мой отец геологом работал, если вы забыли, ему в снежных горах не раз доводилось бывать. Он рассказывал, как он и его коллеги создавали искусственную лавину, чтобы затем обезопасить себе работу. Для этого использовали взрывчатку, заложенную в нескольких местах.

— Думаешь, тот странный звук был из-за взрыва? — уточнил я у слуги. — Выходит, на нас устроили засаду?

— Скорее всего, — кивнул в ответ Вадим, продолжая рассуждать: — Сами понимаете, из-за бури мы вообще ничего не должны были услышать. Тут либо враг пытался замаскировать звук, либо… других вариантов у меня нет.

— Судя по всему, ты прав. Но в таком случае у нас положение не из лучших, — тяжело вздохнул я, обращая внимание, как части бойцов нелегко приходится из-за погодных условий. — Если разделим отряды, то по итогу можем совсем заблудиться. По-хорошему, нам стоило бы найти пещеру, где мы могли бы переждать бурю и запросить эвакуацию.

— Пещеры, может, и нет, но поблизости должна быть деревушка, — подойдя в мою сторону, сказал Тимофей. — Там отогреемся и дождёмся наших. Однако нужно что-то делать с хвостом. Они точно пойдут по нашему следу. Воевать с ранеными на руках — гиблое дело. Спрятать их мы тоже не спрячем.

— А насколько деревня далеко? — тут же поинтересовался Вадим.

— По памяти если судить, то километров в десяти, может в двадцати отсюда. Правда, я даже точного направления не знаю, — а это уже сказала Анна, которая также решила влиться в разговор. — Только не говори, что собираешься искать в метель деревню! Я дальше нескольких метров с трудом что-то вижу. Мы просто заблудимся.

— Ну, вообще-то, я предлагал взять с собой раненых и повести их вперёд, пока вы бы прикрывали нам хвост, — довольно самоуверенно ответил парень. — Вы в это время разбираетесь с противником, затем мы обмениваемся сигнальными выстрелами с помощью магии и находим друг друга. А там дело в шоколаде.

— А деревню ты как найти собираешься? — тут уже не мог не спросить я, ибо от моего решения могли зависеть жизни людей.

— Я ж, считай, половину детства в деревне пробыл. Про охотничье дело знаю. Тут если живут местные, то они свои опознавательные знаки оставляют, чтобы не заблудиться, особенно в буран, когда тропинки стираются и следы с ними же. Поверьте, лучше уж так поступить, да и вам проще сражаться будет, если я прав, — Вадим неожиданно оказался довольно убедителен, поскольку я не нашёл что возразить.

— Ладно, выбора у нас всё равно немного. До этого ты меня не подводил, за исключением парочки случаев, — по изменившемуся лицу Вадима было понятно, что он все их прекрасно помнил. — Хорошо, жизни раненых в твоих руках. На приготовления десять минут. Возьмёшь с собой Тимофея и половину отряда.

— Как прикажете, молодой господин, — ничуть не сомневаясь во мне, ответил Тимофей, встав рядом с Вадимом.

— Удачи вам, молодой господин, — радостным голосом произнёс Вадим и ушёл делать приготовления.

В этот момент я не видел лица Анны, но судя по её тяжёлому вздоху, она закатила глаза от такой жизнерадостности парня. Хотя в моих глазах это выглядело забавно — даже в самых опасных ситуациях он сохранял веселье и бодрость духа.

Тимофея я отправил с ранеными по той причине, что победить мага пятого круга я в принципе мог и сам. Правда, окажись он воином, и шансы на победу у меня резко снижались к нулю.

Усиление тела я никак не смогу отменить с помощью своего дара аналитика, или хотя бы ослабить. Из-за этого все воины становились для меня той ещё головной болью. Однако со мной по-прежнему были талисманы, которые как раз могли помочь сыграть на неожиданности.

Хотя, если быть до конца с собой честным, я не очень горел желанием слишком полагаться на такого рода артефакты. Талисманы дают защиту до пятого круга, и как только я его получу, они станут для меня практически бесполезны. Поэтому в первую очередь стоит полагаться лишь на собственную силу, а не на заёмную.

— Молодой господин, какие будут приказания? — дождавшись, когда Вадим с Тимофеем отойдут, спросила меня Анна.

— Если Вадим прав, то ждём гостей, — чуть громче ответил я, чтобы перебить шум ветра. — Долго ждать нам не придётся. Другое дело — как враг вообще мог узнать об операции?

— Похоже, дело рук крота среди слуг рода, — предположила девушка.

— Видимо, что так. Хотя всё равно странно — почему они напали на обратном пути, а не до того, как мы уничтожили их установки. Странно всё это, — покачал я головой.

Спустя десять минут Вадим отправился в путь. Без тактической нейросети им будет непросто ориентироваться в лесу, но я верил в то, что парень как проводник справится со своей задачей.

Я, в свою очередь, думал, как лучше поступить. Хотелось бы послать парочку разведчиков, чтобы они могли предупредить об опасности, но таковой возможности не имелось.

От нашего отряда и так осталась половина, а численность врага может превосходить нашу в два-три раза при самых неблагоприятных исходах. Ко всему прочему, не думаю, что противник будет нагонять нас пешком.

Это попросту займёт слишком много времени, учитывая, что метель быстро заметёт следы, да и за нами может прибыть подкрепление. Они же не могут знать, какие у нас остались возможности.

Поэтому моим решением было подойти к границам леса и ждать противника. Если даже с ним прибудет техника, и силы окажутся неравны, всегда можно будет скрыться среди деревьев. Уж с ней туда они проехать не смогут. Да и преимущества это тоже никакого им не даст.

Мы принялись ждать врага, и спустя примерно двадцать минут, он наконец даёт о себе знать.

Сначала я услышал гул моторов, а затем заметил силуэты противников, едущих на снегоходах. В том, что это враг, сомнений не остаётся, поскольку стоит им подобраться поближе, как