— Мррр, — Котя скользнул равнодушным взглядом по сугробу из которого торчали сучки и ткнул лапой в снег.

— Это что? — нахмурился Ник, посветив телефоном на предмет, на который показал Котя. — Рыба что ли?

Барс молча кивнул и подтолкнул рыбину к парню.

— Коть, ты лучший! — на полном серьезе заявил Ник и тут же расстроенно добавил, — но я не буду есть сырую рыбу, знаешь сколько там паразитов?

Ирбис закатил глаза, посмотрел на Ника как на отсталого и одним махом оказался на поваленной еле.

«А это что такое?» — читалось в его глазах.

— Эм, — озадаченно протянул Ник, который совсем забыл про такой величайший дар человечеству от богов, как костер. — Точно…

В последние дни он настолько зациклился на текущей ситуации, что банально забыл про дрова. А ведь у его есть зажигалка и полтора баллона с газом!

— Котя, ты гений! — Ник представил, как он ест запеченную в углях рыбу, и его желудок предательски забурчал. — Вот почему я не взял зажигалку, а? Прям сейчас бы рыбки сготовили!

Снежный барс навострил уши и медленно покачал головой.

— Ты чего? — удивился Ник.

Кот внимательно посмотрел ему в глаза и неохотно мотнул башкой вглубь леса.

— Там кто-то есть? — насторожился Ник.

Ирбис коротко кивнул.

— Опасный?

Ещё один кивок.

— Хм, — задумался Ник. — Мы с ним не справимся?

Барс отрицательно мотнул башкой.

— И нафига я тогда копал эту землянку? — покачал головой Ник.

Снежный барс успокоительно мурлыкнул и снова покосился в лес.

— Пошли-ка назад, — засобирался Ник, которому передалось беспокойство кота. — Завтра днем глянем что там за зверь такой.

Барс недовольно фыркнул и мотнул головой.

— Не глянем? Не завтра? Хм… Не днем? А когда, тогда… утром?

Ник задумчиво посмотрел на Котю, но больше ничего не стал спрашивать.

— Потопали тогда, — он бросил на рыбину хмурый взгляд. — А её или съешь, или закопай где-нибудь. Итак уже, — рот Ника наполнился слюной, — есть охота.

Котя дернул хвостом, ещё раз посмотрел в безмолвный лес и направился на юго-восток — к ставшей уже родной снежной берлоге. Ник шел следом, убрав телефон во внутренний карман. Во-первых, с наступлением ночи сильно похолодало, и батарея начала стремительно разряжаться. А во-вторых, руки были заняты треккинговыми палками.

Ник боялся, что нечаянно провалиться в свои же собственные следы или споткнется о выступающие из снега каменные мечи. Но появившаяся из-за редких туч луна давала достаточно света, чтобы уверенно видеть дорогу.

Вернувшись «домой», Ник согрел воды и сгрыз кусочек сухпайка. Можно было бы сварить гречку, но парень предпочёл сэкономить газ. Насколько он помнил, варить гречу необходимо было минут пятнадцать — непозволительная роскошь в его положении.

Напившись кипятка, Ник покосился на Котю, который на этот раз остался с ним, вместо того, чтобы уйти на ночную охоту.

«Волнуется, — подумал Ник, тщательно выжимая чуть влажные перчатки и убирая их себе за пазуху. — Кто же был в том лесу?»

Он поморщился от запаха, идущего от… да от него всего целиком! И клятвенно пообещал себе помыться. Когда-нибудь.

— Воняет, как от… говновоза, — пробормотал Ник и тут же скривился, вспомнив свой нынешний класс. — Мда уж, — покачал головой парень, снимая ботинки и вытаскивая из них стельки, — всю жизнь бегать от этой чертовой воронки, чтобы все же попасть в нее, выжить в горах, обнаружить в найденном амулете личный, хм, миникомпьютер? и получить такой говно-класс… Зашибись!

Умом-то Ник понимал, что он сейчас жив исключительно благодаря автоматически назначенному классу. Дополнительная Выносливость помогла ему справиться с болезнью, ну а благодаря морозостойкости он не замерз насмерть. И всё бы хорошо, но… Золотарь? Серьёзно?

«Раз есть силы злиться, значит иду на поправку, — отметил про себя Ник. — Ещё вчера эта мысль не вызывала у меня абсолютно никакой реакции. Прогресс, хе-хе, на лицо!»

Он сыпанул в оставшуюся воду кулак гречки и натянул на котелок силиконовую крышку. Привычно убрав котелок в рюкзак и засунув туда же ноги, Ник растянулся на своей лежанке и принялся думать:

Первым дело он посчитал сколько времени у него ушло на путь до леса и обратно. Получилось примерно восемь с половиной часов — не зря сейчас так сильно гудят ноги!

Затем прикинул сколько у него ушло времени на постройку иглу — шесть часов!

Потом мысли сами собой повернули к неизвестному монстру, который обитал в лесу. Котя почему-то был уверен, что с ним лучше не связываться. И Ник, как бы ему не было любопытно посмотреть, был согласен с котом. Не в его нынешнем состоянии искать приключения.

Но лес ведь как-то нужно пройти? Обходить — не вариант, он в лучшем случае доберется до гор к поздней ночи. А ведь еще надо будет рыть берлогу… Раньше бы он точно справился — молодость и здоровый образ жизни позволяли не спать несколько ночей подряд и сносно себя чувствовать, но вот сейчас…

Ник принялся осторожно сгибать и разгибать ступни, стараясь расслабить напряженные мышцы. Сегодня он смог выдержать довольно приличную нагрузку и рассчитывал, что его амулет расщедрится на восстановление какой-нибудь характеристики, но не тут-то было.

«В баньку бы, — подумал Ник, — там бы прогрелся на ура и силы появились бы! Может все-таки аккуратненько узнать, что там за монстр такой? И помешает ли он сделать мне баню?»

Ник поочередно встряхнул ноги, сбрасывая накопившееся в них напряжение и перешел к бедрам — начал поднимать-опускать тазобедренный сустав, не отрывая от лежанки лопаток.

«А что если сделать ловушку? Да, точно! Вырыть огромную яму, поставить туда каменные статуи с вскинутыми мечами и копьям! Ага, размечтался… Ну а если отломать мечи и копья? Как вариант… Вот только кто будет рыть эту ямищу? Нет, ну его, надо что-то попроще».

Работая с тазом Ник прокрутил в голове десятки идей, начиная с ловчей петли, привязанной к верхушке ели, заканчивая хлестающими ветками, с заостренными колышками в стиле Рембо.

Не придумав ничего путного, он закончил разминку и вспомнил про принесенную Котей рыбу. Покосившись на лежащего рядом снежного барса, Ник начал представлять, как он запекает в углях большую рыбину.

Желудок протестующе забурчал и Ник отломил кусочек сухпайка. Эта штука хоть и вызывала эмоциональные перепады, но была удивительно питательной.

«Теперь можно не экономить, — подумал парень, заканчивая разминку дыхательными упражнениями из пранаямы. — В лесу можно поохотится, а в реке есть рыба. Но до реки фиг дойдешь, а в лесу обитает кто-то страшный… Мда…».

Ник задумчиво уставился на заледеневший потолок, решая как быть дальше.

Его смущало Котино поведение в лесу, да и сам лес, возникший из ниоткуда его тоже