То ли с наступлением рассвета зеленое свечение не было видно так хорошо, как ночью, то ли Сфера истинного света потрепала духа сильнее, чем казалось, но балахон выглядел отвратно. Обугленные лохмотья, еле видимый свет и низкая скорость передвижения не оставляли ему шансов догнать шустрого барса. В отличии от медленного человека, на спине которого висел ранец.
Все эти мысли пронеслись в голове Ника за какие-то доли секунды, после чего он, поймав камушек левой рукой, рванул на еле заметную тропку.
Краем уха он услышал зубодробительный скрежет, будто заржавелая шестерня пыталась провернутся, послышался глухой взрыв, а потом земля с силой ударила его по ногам.
Прикрыв лицо локтем, Ник пролетел сквозь сухие ветки, чудом увернулся от столкновения с кряжистым деревом и, стоило ему коснуться земли, тут же ушел в перекат. Вскочив на ноги и поблагодарив про себя Бога за то, что не подвернул стопу, Ник бросился вперёд.
Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что балахон преследует его по пятам. А колючий мороз, пробирающийся сзади, несмотря на рюкзак и одежду, заставлял Ника ускоряться всё больше и больше.
Ему некогда было думать кто, когда и с какой целью заминировал опушку с древним домом и стелой, но сам факт наличия высокотехнологичных взрывсредств говорил о том, что обитатели этого мира не полагаются на одну магию.
«Я подумаю об этом завтра», — решил Ник, улепетывая от хранителя камня со всех ног.
— Ииииияяяяяяяяя! — раздался за спиной цепенящий крик, но тело, накаченное адреналином с легкостью сбросило временный паралич, и Ник понесся дальше.
Поднырнув под развесистый сук, Ник на мгновение замешкался, но тут же бросился вперёд и чуть влево — туда, где между деревьев мелькнул пушистый хвост ирбиса.
— Уууууууу! — послышался за спиной недовольный вой, а спину перестало жечь холодом.
«Врезался в сук», — понял Ник, с неожиданной ловкостью скользя между деревьев. Он бежал настолько быстро, что ноги не успевали проваливаться в подмерзшие за ночь сугробы.
Лес закончился для Ника также внезапно, как и начался. Только что он бежал среди деревьев, изо всех сил сжимая грязный красный камушек, а сейчас мчится по снежной равнине в сторону темной ленты ручья.
«А это что за Holy shit!!! (Прим автора: чертовщина)» — Ник во все глаза глядел на выкапывающихся перед ним скелетов. — Какого черта происходит?!»
Выгадав момент, он обернулся назад и с облегчением перевел дух, не замедляя, впрочем, бега — балахон значительно отстал и двигался со скоростью быстро шагающего человека.
«Так, ладно, — взял себя в руки Ник, делая небольшой крюк, чтобы наступить трекинговым ботинком на показавшуюся из-под снега черепушку. — Подумаешь, ожившие скелет? Главное не дать себя замедлить!»
Хорошо хоть, что с ним был Котя.
Ник на бегу пнул показавшуюся из снега черепушку и побежал к своему питомцу. Ирбис, несмотря на свои невеликие размеры, молнией метался от скелета к скелету, мощными ударами лап ломая им шейные позвонки.
Барс не распылялся на всех скелетов и монотонно вычищал для Ника тропу шириной в пару метров. Ник нет-нет, да и замечал, как его когти вспыхивают огнем, нанося особо опасным скелетам усиленные магией удары.
«Это ещё повезло, — подумал Ник, — что снега столько много намело. Не знаю, сколько они тут лежали, но точно не вчера пришли!»
В боку кололо уже третью минуту подряд, мышцы закислились, и Ник вынужден был сбавить темп. Можно было бы остановиться и достать из рюкзака ледокол, но потеря времени…
Внимание! За применение запрещенного классу оружия штраф ко всем характеристикам -10 %
— Уррроды! — выдохнул Ник, отбрасывая в сторону мысль вооружиться топориком. — Уже один раз списали!
Хватанув холодного воздуха Ник закашлялся и сбил себе дыхание.
«Но если совсем припрет, плевать! — зло подумал Ник. — Жизнь дороже характеристик!».
Котя тем временем уже добрался до берега ручья, и вместо подспудно ожидаемого Ником прыжка, попросту перебежал его прямо по воде. Оказавшись на том берегу барс требовательно мяукнул и нервно дернул хвостом.
«Like a Juses Christ? (прим автора: как Иисус Христос?)», — подумал Ник, надеясь, что понял питомца правильно.
Большинство скелетов уже выкопались по пояс, с десяток ковыляли ему наперерез. Некоторые были безоружны, кто-то тащил в костлявых пальцах ржавый меч.
— Иииииииииииияяяяяяяяя! — разлился по лощине повторный крик.
Звуковая волна не в пример сильнее предыдущей прокатилась по равнине и… прошла мимо Ника, так как он кубарем полетел на снег. Высунувшаяся из-под снега и схватившая его за штанину костлявая рука стала для него полным сюрпризом и… невольным спасением.
«Повезло, — сглотнул парень, чувствуя, как немеет злополучное правое плечо, которое задела звуковая волна, — а если сейчас во всех горах вдобавок нежить поднимется…».
Додумывать мысль он не стал. Поднявшись из последних сил на ноги, он оттолкнул безрукого скелета, увернулся от медленного удара ржавым клинком и потрусил к реке. На поднявшего арбалет мертвяка Ник обратил ноль внимания. Он не знал сколько времени арбалет провел под снегом, но вряд ли сейчас из него можно было стрелять.
Бум! Что-то ударило по каске и Ник серьезно так струхнул. Он подумал, что скелет все же выстрелил, но тут же с облечением выдохнул. По каске ударил чей-то череп, брошенный безногим скелетом. Ник нервно хохотнул и в очередной раз похвалил себя, что не послушал совета того, как его там звали Джордж? Жоржи? Жора?
«Плевать как его звали!» — взревел про себя парень, поражаясь о какой ерунде может думать человеческий мозг в смертельно опасной ситуации.
Почти без приключений добравшись до реки — не считая тройку вцепившихся в него скелетов и удара дубинки по многострадальной правой руке — он шагнул вперед, предчувствуя, как нога с хлюпаньем уйдет под воду. Но, к безмерному удивлению Ника, он… зашагал по воде!
— Да ну нафиг! — удивился Ник, осторожно продолжая движение по поверхности реки, — как так-то?!
— Ррряв!
Ник поднял глаза и заметил взъерошенного Котю, аж дрожащего от напряжения. Хвост барса стоял трубой, а сам он едва слышно подвывал от боли, будто Ник шёл не по воде, а по нему самому.
«Это же он мне помогает!» — дошло до Ника и он, не обращая внимания на забившиеся ноги и резь в животе, рванул вперёд.
Котя свалился без сознания, когда Нику оставалось до берега два шага. Он провалился в воду по колено, почувствовал, как вода заливает ботинки, и чуть не растянулся во весь рост. Несмотря на внешне спокойный вид, у горной речки оказалось чрезвычайно сильное течение.
Нику, чтобы устоять на ногах, пришлось пробежать по течению пару шагов и буквально вывалиться