— Ну эти три штуки нужны, чтобы что-то забить, — пробормотал монах, новыми глазами рассматривая доски. — А вот эта, с четырёхгранным гвоздем прямо по центру, явно нужна для чего-то другого. Вот только для чего? Эта — один-в-один как использованная «монтировка», только длиннее. А эти две, — он перевел взгляд на две небольшие доски, — вообще какие-то странные…

Он присел на пол и внимательно их изучил. С одной стороны доски заканчивались тремя узкими гвоздями, с другой были заметны темные какие-то пятна. Будто кто-то взял, выпилил в досках овальную дыру, в которую как раз войдут сложенные лодочкой четыре пальца, а потом замазал получившиеся отверстия… пластилином?

Достав из кармана каменное яблоко, он постучал им по темным овалам и довольно хмыкнул. Хватило нескольких ударов, чтобы замазка вылетела из досок.

— Ну один-в-один крюки для скалолазания, — пробормотал Ник и машинально поднял голову наверх. — Да ладно…

На потолке, в каком-то метре от конца коридора едва заметно выделялось невзрачное кольцо.

Почувствовав азарт исследователя, Ник выбрал длинную доску с гвоздем на конце и потянулся ей наверх. Минута времени, семь попыток зацепить колечко, и он наконец-то сумел попасть гвоздём в паз.

— Ну-ка, ну-ка… — Ник с усилием потянул доску на себя, и тут же отпрыгнул в сторону.

Кусок потолка рухнул на то место, где от только что стоял, а следом за ним упал кожаный сверток и… полупрозрачный алый шар.

Внимание! Вы нашли тайник № 5! Награда: 5 мана-единиц!

Сморгнув системное уведомление, Ник вытащил из под повисшего в воздухе шара свёрток и довольно усмехнулся.

— Знакомая вещица…

Раскрыв сверток, он вдохнул приятный аромат эльфийского сухпайка и убрал его за пазуху. И только потом перевел взгляд на мерцающий алым шарик.

2/10

Немного подумав, Ник выложил из кармана шаровар каменные яблоки и прикоснулся к шару рукой.

— Саша! — послышался громкий шёпот, и Ник с удивлением обнаружил себя в просторной палатке. — Я его чувствую!

— Вик, дай поспать, — отмахнулась от подруги рослая девушка.

— Но, Саш, он где-то рядом!

— Ви-ка! — сердито прошипела Александра. — Нет его рядом, нет! Тебе же Шаман на пальцах объяснил, что на огромные расстояния может телепортироваться только этот как его, Серый!

— Скажи это песеголовым, — не согласились Вика.

— Там другое, — покачала головой Саша, — там порталы и жертвоприношения.

— Но я чувствую…

— Ну и что, — резонно возразила Саша, — будить мы сейчас всё равно никого не будем. Людям нужно отдохнуть, а одна ты никуда не пойдешь.

— Но…

— Тьфу, заладила, как попугай одно и то же! — рассердилась Саша. — Надо будет — сам тебя найдет! Сама же сказала, он тебе в прошлый раз посоветовал слушать меня, так? Ну вот и слушай.

Ник же в это время лежал на развернутом одеяле и почему-то не чувствовал ног.

«Интересно, — вдруг подумалось ему, — от чего зависит выбор моего… вселения? И как те, в кого я вселяюсь, чувствуют себя дальше?»

Усилием воли отбросив ненужные мысли в сторону, Ник приподнялся на локте и огляделся вокруг.

Он лежал ближе всего к стенке палатки и, судя, по лежащему рядом мечу и миниарбалету, был одним из трех воинов, сопровождающих Сашу с Викой в Цитадель. Рядом сопел ещё один воин, по центру палатки лежали Вика с Сашей, а за ними спали ещё двое мужиков — маг и воин.

«Что-то тут нечисто», — подумалось Нику и он машинально схватился за миниарбалет.

— Девчата! — Ник попытался позвать Вику с Сашей, но вместо внятной речи раздался какой-то сип.

— Бурдюк, это ты? — Вика приподнялась и посмотрела на Ника. — Что-то случилось?

Цццц!

В бедро — прямо в стык между кольчугой и плотными кожаными штанами что-то кольнуло, и Ник машинально хлопнул по ноге рукой.

Ххххххшшшш!

Вот только вместо комара он его рука нащупала… скорпиона?

— Тревога! — просипел Ник, сжимая ядовитую тварь в кулаке и чувствуя, как скорпион успел кольнуть его в ладонь. — Скорпионы!

— Ты что сипишь?

В темноте девушка не увидела скоротечной схватки также, впрочем, как и бегущей к ней скорпиона.

— Замри! — просипел Ник и, вскинув арбалет, нажал на спусковую скобу.

— Бурдюк, ты чё творишь!

Реакция Саши оказалась не в пример лучше, чем у Вики.

Едва заслышав звон тетивы, телохранительница мгновенна оказалась на ногах и вскинула перед собой щелкнувший предохранителем пистолет.

— Брось арбалет!

— Обернись! — просипел Ник, чувствуя, как немеет левая рука.

Видел он в темноте на удивление хорошо, и сейчас с безысходностью наблюдал, как десятки скорпионов просачиваются в палатку снаружи и бегут прямо на девушек.

Здраво оценив свои шансы, Ник даже не стал тянуться за мечом. Отбросил ненужный больше арбалет, перевалился через лежащего рядом товарища и покатился к девушкам, стараясь задавить своим телом как можно больше ядовитых насекомых.

— Да что с ним такое?! — Саша своими криками уже перебудила всю палатку.

Под потолком палатки вспыхнул яркий светляк, по скорпионам ударили короткие росчерки молний, послышался испуганный вскрик Вики.

— Скорпионы!

— Антидоты! — прохрипел очнувшийся маг, без устали сыплющий молниями. — В моей сумке, живо!

Ник же, искусанный скорпионами, лежал на спине и снизу-вверх смотрел на Вику.

Он чувствовал, как заходится его сердце, в безуспешных попытках прогнать через почки отравленную кровь, чувствовал, ноги и левую руку сводит судорогой, но ничего не мог с этим поделать.

Краем глаза он видел, как Саша носится по палатке и давит скорпионов голыми руками, как маг, выпив какое-то зелье, хлопает по земле и вокруг него расходится волна огня. Как выжившие воины скидывают с себя скорпионов и берутся за свои клинки.

Видел Вику, которая бесстрашно сунулась в походный мешок мага, и, достав оттуда антидоты, принялась вкалывать сначала магу, а потом и уничтожающим скорпионов воинам.

Наконец Вика упала на колени перед ним и вколола антидот прямо в шею.

— Бурдюк, ты как? — обеспокоено произнесла девушка, не обращая внимания на своих товарищей, которые выбежали из палатки, чтобы продолжить бой со скорпионами снаружи.

— Вика… — вместо слов из горла вырвался лишь сухой сип, и Ник не придумал ничего лучшего, как показать девушке указательный и средний палец, сложенные в букву V.

— Всё будет хорошо, Бурдюк, — Вика не обратила никакого внимания на жест Ника. — Ты поправишься, понял?

Но Ник совершенно точно знал, что Бурдюк, чьё тело он занял, не поправится. Слишком много яда в организме, слишком поздно Вика вколола антидот.

Прикрыв глаза, он нечеловеческим усилием сформировал жемчужную мысль-послание, и толкнул его в сторону девушки.

«Я тебя люблю. Всё будет хорошо. Я сам вас найду».

Тело отдав последние силы, вздрогнуло, не желая умирать. Сердце забилось как бешенное, а легкие судорожно