– А тебе, хочешь сказать, по душе их компания? – усмехнулся я.

– Не особо, – хмыкнул Валера. – Жаль, что никого из них не заказали. Я уже придумал столько потенциальных способов убить нескольких гостей…

– Обожди с этим, – перебил я брата. – Пока ещё не известно, как обернётся этот вечер. Вполне может случиться так, что тебе всё же придётся воспользоваться своими навыками.

– Значит, тебе всё-таки кто-то очень сильно не понравился, – улыбнулся Валера.

– Скажу прямо – нашего отца хотят убить, – тихо сообщил я. – Никаких поспешных действий не предпринимай. Твоя задача – быть наблюдателем. И в случае, если начинает происходить что-то подозрительное, сразу сообщать мне. Это понятно?

– Понятно, – кивнул Валера. – Есть лица, которые вызывают у тебя особый интерес? Могу подготовить для них ловушку…

– Я ж сказал – не спеши! – шикнул я. – Какую ловушку ты собрался сделать?

– Я могу добавить яд с отложенным действием в их напитки, – объяснил Валера. – Если я не захочу – он их не отравит. То есть, они могут спокойно выпить его и ничего не почувствуют. Но если ты скажешь, что кого-то из них нужно прикончить… Я сразу спущу магический курок.

– Ты овладел отложенным отравлением? – удивился я. – Очень хорошо, Валер, это может пригодиться. Уверен, что случайно не спустишь «курок»?

– На все сто, можешь на меня положиться, – кивнул мальчик.

– Тогда на всякий случай помести яд в вино графа Виноградова и графа Куртасова, – попросил я.

Пока что это были единственные вассалы отца, которые вызывали у меня подозрения. Но никаких доказательств насчёт их вины у меня не было, поэтому яд, активирующийся по щелчку пальца – оптимальный метод предосторожности.

С главнокомандующим Куртасовым я познакомиться ещё не успел, но уж больно высок риск, что именно он передал данные туркам. Слишком подробно была описана информация в этом письме. Либо это сделал он, либо кто-то из приближённых к нему людей.

– А теперь слушай, Валер, – добавил я. – Приступай к отравлению. Как только закончишь, сразу иди к отцу и ни на шаг от него не отходи. Я пригляжу за ним минут пять-десять. Дольше держаться рядом с ним я не смогу, это будет выглядеть слишком подозрительного. А вечно бегающего за отцом младшего сына никто подозревать не будет. Хотя тоже постарайся лишний раз никому на глаза не попадаться.

– Не объясняй убийце, как прятаться в тенях, – улыбнулся Валера.

– Приятно с тобой иметь дело, – усмехнулся я и похлопал его по плечу. – Приступаем.

Однако, каким бы хорошим убийцей не был мой младший брат, я всё же должен был перестраховаться. Пока отец переодевался из походной формы в парадную, я переместился в одну из служебных комнат и выключил там свет.

Нужно призвать призраков. Я уже давно заметил, что в доме есть несколько не упокоенных душ. Самое время воспользоваться ими по прямому назначению. Раз они квартируют в нашем поместье, то пусть и платят за это доброй службой.

Я прочёл слова призыва и почувствовал холодок вокруг своего тела. В полной темноте разглядеть и так едва различимые сущности было вовсе невозможно. Но пробежавшие по коже мурашки намекнули о присутствии потусторонних слуг.

– Следите за Матвеем Владыкиным, – приказал я. – Глаз с него не спускайте. Если кто-то попытается причинить ему вред – сразу же сигнализируйте мне. Взамен я буду поддерживать вас своей энергией, когда захотите.

В моих ушах раздался гулкий вой, и призраки покинули служебную комнату. Я выждал минуту и вышел в торжественный зал.

Отец спустился со второго этажа и сразу же начал приветствовать гостей, но только один мужчина ходил за ним повсюду, не отставал ни на шаг. Они беседовали, как хорошие друзья, но именно это меня и насторожило.

Лучше перепроверить.

Я взял фужер с вином и как бы невзначай решил пройтись мимо отца и его собеседника.

– О, отец! – воскликнул я. – Не заметил, как ты вернулся. Заболтался с нашими вассалами.

– Вижу, ты хорошо справляешься с моими обязанностями, пока меня нет, – улыбнулся отец. – Это хорошо, Константин! Тебе уже давно пора вникать в суть княжеских забот. Кстати, самое время тебе познакомиться с одни из моих главных вассалов… – отец указал на мужчину, что всё это время следовал за ним. – Это – граф Леонид Николаевич Куртасов. Он – моя правая рука. Тот, кто заправляет всем Краснодарским краем в моё отсутствие.

– Рад познакомиться с вами, Константин Матвеевич, – Куртасов пожал мне руку и сдержанно улыбнулся.

А вот и тот самый главнокомандующий. На первый взгляд, приличный человек. Только мне хорошо известно, как обманчива может быть внешность.

Куртасов повернулся к толпе гостей и кому-то подмигнул. Я заметил, как напрягся Валерка за спиной отца. Готов поклясться, что в этот момент он был готов спустись ядовитый курок, однако я остановил его едва заметным жестом.

Рано. Пока ещё рано.

По зову Леонида Николаевича к нам подбежала зеленоглазая брюнетка. Сногсшибательно красивая. Не знаю, что в ней особенно привлекало взгляд – специально подчёркнутые обтягивающим платьем формы, или же горящие глаза, взгляд которых сразу же бросился на меня, как только она присоединилась к нашей компании.

Моя ровесница, но своей привлекательностью может фору дать любой, кого я только видел на этом балу. Даже модель Елизавета Платицина и рядом с ней не стояла. Хотя, может, это дело моего личного вкуса.

Я заметил, как напрягся отец. Будто эта девушка появилась не вовремя.

– Константин, это… – замялся князь.

– Моя дочь, – улыбнулся граф Куртасов. – Анна. А что за недоумение в глазах? – он рассмеялся. – Неужели отец ещё не успел рассказать тебе о наших планах?

Одного этого вопроса было достаточно, чтобы понять, о чём дальше пойдёт речь.

– Моя вина, – признался отец. – Я забыл предупредить Константина. Сын, мы с Леонидом Николаевичем давно об этом поговаривали, но в начале этого года окончательно приняли решение, что хотим связать наши семьи браком.

– Рада, наконец, с тобой познакомиться, Константин, – улыбнулась Анна. – Отец мне много рассказывал о твоей семье и о тебе. Больше всего я ждала этот бал, чтобы поскорее с тобой познакомиться!

Отлично, в лучших традициях дворян! Никто даже не стал меня спрашивать. И предыдущего Константина Владыкина, судя по всему, в известность никто не ставил. Вот тебе жена – так надо, сынок!

Скандалов, конечно, закатывать не стоит. Это будет совсем неуместно. Но и молча есть эти новости я не намерен. А если не скажу сейчас, к концу бала уже все будут знать о помолвке.

– Мы можем отойти? – спросил я у князя.

– Мне от Леонида Николаевича нечего скрывать. Говори здесь.

Ох, очень опрометчиво. Ну хорошо.

– И как это понимать, отец? – спросил я. – Когда ты собирался мне рассказать о помолвке?

Отец нахмурился и прикусил нижнюю губу. Он напряжённо взглянул на графа Куртасова, после чего добавил:

– Пойми, Константин, в те времена, когда я договаривался об этом, ты практически