Перемещаться по империи в эту эпоху было совсем нетрудно. Я уже изучил этот вопрос, чтобы в дальнейшем пользоваться всеми видами транспорта для логистики товаров. Рано или поздно мы расширим свой бизнес, и он выберется за пределы Санкт-Петербурга.
А в этом ему помогут поезда на магическом топливе. Пожалуй, одна из лучших разработок светлых магов. Как я понял, отсюда до нашего Краснорядского края можно добраться часов за семь. А значит, с фронта отец сможет прибыть ещё быстрее, и вернуться в любой момент, если солдатам срочно потребуется его участие.
Я поднялся на второй этаж, заскочил в свою комнату и тут же ударил по сцепившемся друг с другом девушками заклятьем страха.
– Что вы тут устроили?! – шикнул на них я. – Какого дьявола? Внизу идёт подготовка к балу. Я думал, что могу на вас положиться!
София виновато отпустила локоны Селестии, но в её руках остались кусочки лозы, из которых состояли волосы дриады.
– Прости, владыка, – пожала плечами София. – Она пришла сюда и пыталась разузнать у меня, как ещё она может тебе помочь.
– Рискованный шаг – перемещаться по особняку днём, Селестия, – подметил я. – Но вопрос резонный. Что тебя смутило, София?
– Она не хочет, чтобы я помогала тебе! – буркнула дриада. – Твоя ученица сказала, что я вам совсем не нужна, и она запросто справится со всеми своими обязанностями без моего участия.
– Вы что, совсем не понимаете, зачем я вас тут собрал? – сурово спросил я. – Думаете, мне хочется, чтобы вы боролись между собой за первенство? Кто лучше выслужится? Чушь! Я хочу, чтобы вы работали сообща. Тогда и пользы от обеих будет больше. Поняли меня?
– Да, владыка! – хором воскликнули Селестия и София.
– И ты тоже хорош! – сказал я, повернувшись к тёмному углу комнаты. – Валера, я тебя вижу. Можешь больше не прятаться.
– А я-то в чём провинился? – спросил младший брат, выбираясь из теневого покрова.
– Не мог их разнять?
– Мне понравилось наблюдать, как они дерутся, – признался он.
Да уж, не стану спорить. Две сцепившиеся друг с другом девушки – зрелище интересное, но уж точно не в такой ситуации. И особенно, если свидетелем выступает двенадцатилетний пацан.
– Расходимся, – приказал я всей троице. – Послезавтра состоится бал. Я рассчитываю, что вы будете заботиться о безопасности дома, а не чинить разруху.
Следующие двое суток Валерка, Селестия и София вели себя подобающе. София помогала слугам готовить банкетный зал, дриада смиренно охраняла сад, а Валерка всюду бегал за мной. Я объяснял мальчику, как стоит общаться с дворянами на балу.
Знаю я этих аристократов! Обязательно попытаются извлечь любую информацию, даже из ребёнка.
Наконец, настал вечер субботы.
Роман присутствовать на балу не мог, а значит, все основные обязанности должны были возлечь исключительно на меня. А ведь я даже не знаком со всеми отцовскими вассалами. До прибытия гостей оставалось ещё несколько часов, а потому я был уверен, что отец успеет прибыть на торжество.
Но всё пошло не по плану с самого начала.
В мою комнату прибежала мать. Она редко приходила сюда самостоятельно, обычно посылала Прохора. Раз она решила появиться здесь лично, значит, стряслось действительно что-то серьёзное.
– Костя, твой отец сильно опаздывает. Поезд задерживается! Но один важный гость уже здесь.
– Пусть подождёт, – велел я. – Он прибыл на несколько часов раньше, чем следовало.
– Ты не понимаешь. Это граф Виноградов. Один из главных союзников твоего отца. От него зависит безопасность Краснодарского края. У него вопрос, который не требует отлагательств. И он отказывается говорить о нём кому бы то ни было, кроме твоего отца.
– Что-то случилось на наших землях? – задумался я
– Я не знаю, – встревоженно прошептала мать.
– Пойдём. Я сам поговорю с графом.
Глава 5
Особняк Владыкиных преобразился всего за пару дней. Мрачный, хоть и уютный для тёмного мага, дом превратился в сияющий сотнями огней замок. В торжественном зале расположили множество столов, заполненных десятками блюд, над которыми несколько дней трудились не только наши слуги, но и приглашённые повара.
Однако пока что зал был пуст, гости прибыть ещё не успели. Лишь один низенький пухлый мужчина суетился у входа в зал, о чём-то активно споря с нашим дворецким Прохором.
– Безобразие, мне срочно нужно встретиться с Матвеем Ионовичем! – вопил он. – Он обещал, что будет здесь. У меня для него личное послание.
– Иннокентий Аркадьевич, прошу вас, сейчас сюда подойдёт один из его сыновей и… – пытался объяснить графу Виноградову Прохор.
– Я не желаю болтать с щенком, это информация не для его ушей! – рявкнул Виноградов.
Граф не заметил, как я подошёл к нему вплотную.
– В таком случае вы, должно быть, будете рады покинуть наш особняк до того, как прибудут важные гости, – произнёс я.
– Что? – нахмурился он. – А ты ещё…
– Кхем-кхем, – прокашлялся Прохор. – Это – Константин Матвеевич Владыкин. Первый наследник Матвея Ионовича.
– Не стоит, Прохор, – помотал головой я. – Вижу, что граф Виноградов изволил вести себя вызывающе и даже неадекватно. Решили оскорбить меня и моих братьев за глаза? Очень благородный поступок.
– Константин, вам, должно быть, послышалось… – растерялся Виноградов, истерично хохотнув.
– У вас два варианта. Уезжайте до прибытия остальных гостей. Компания человека, который оскорбляет своего сюзерена, может оказаться неприятной для остальных благородных господ, – холодно произнёс я. – Либо же вы исправитесь и поговорите со мной тет-а-тет.
– Но у меня важное послание… – побледнел Виноградов.
– Вот его я и хочу от вас услышать, – повторил я. – Ну что? Каково ваше решение?
Иннокентий Аркадьевич Виноградов уже пожалел, что позволил себе такие вольности в разговоре, а потому не знал, как реагировать на мои заявления.
Прохор поначалу смотрел на меня с опаской, поскольку, судя по всему, полагал, что я перегибаю палку. Но когда Виноградов молча поклонился мне и моей матери, выражая глубокие извинения, главный дворецкий удовлетворённо улыбнулся.
Прохор работает в нашей семье уже очень давно. Должно быть, он видел немало подобных ссор и понимал, что некоторые особо важные дворяне часто бывают заносчивыми. И он явно не ожидал, что я смогу разрешить эту ситуацию в пользу семьи Владыкиных.
– Прошу, Константин Матвеевич, не судите меня строго, – лебезил Виноградов. – Я просто крайне встревожен из-за происходящего на юге страны. У меня для вашего отца… Ох, давайте мы с вами отойдём. Я не хочу, чтобы нас слышал кто-то ещё.
– Разумеется, – спокойно кивнул я. – Пройдёмте, Иннокентий Аркадьевич.
Я позвал Виноградов вслед за собой к дальнему углу торжественного зала и жестом показал Валерке, чтобы тот был начеку. Неизвестно, какое на самом деле принёс послание этот граф. Будет лучше, если мой подручный убийца будет рядом на случай, если Виноградов позволит себе очередную глупость.
– Я вас внимательно слушаю, Иннокентий Аркадьевич, – произнёс я. – Мне можете доверить любую информацию. Уверяю, она будет передана отцу, как только он вернётся.
– Константин Матвеевич, я потому и прибыл