— Прекрасная речь, — внезапно улыбнулась она, а он дал себе мысленного пинка. Старый дед, а сорвался как мальчишка! Что ж, первый раунд за ней. Что дальше?
— До меня дошел слух, что к нам прибывает делегация из трех стран — Персии, Хань и России. Не могли бы вы мне пояснить, с чем связан этот визит? До нашей свадьбы и вашей коронации еще почти месяц, но едут они сейчас.
— А почему вас это интересует?
— Просто любопытство, не более. Сергей должен был стать моим мужем, а принцессы — возможными подругами. Хотелось бы пообщаться с ними в неформальной обстановке. В конце концов, они мои ровесники и равны мне по статусу. Общество придворных лизоблюдов меня порядком успело утомить.
— Это легко устроить. Более того, я сам хотел просить тебя встретиться с ними. Мне хватит и их мутной делегации. Что же касается причины — она туманна и пока не понятна. Увы, наша разведка сейчас работает крайне плохо, и узнать, с чем на самом деле они едут, не удалось. Но по всем признакам эта поездка готовилась в спешке. А вот чем она обусловлена — пока не выяснили. Поэтому ничего хорошего я от нее не жду.
— Скажите, Ричард, — посмотрела она на Виндзора своими темными глазами, -вы бы не хотели отомстить? Один удар, и Россия теряет наследника престола, в стране начинается анархия, борьба за престол и все такое.
— Надеюсь, вы больше ни с кем не делились подобной глупостью? Есть более простые способы распрощаться с жизнью, чем даже просто попытка нападения на наследника российского престола. Мало того, что за ним стоит сильнейшая страна в мире, так еще не стоит забывать и тот факт, который, уверен, не прошел мимо вас, что он достиг ранга императора в магии. И попытка на него напасть приведет к самым плачевным результатам, тем более, что она будет бесполезной. Сил, чтобы его уничтожить, у нас нет.
— Но как же леди Йоркширская? Она же в ранге император? Да и князей у нас много. Уверена, их слитный удар…
— Ни к чему не приведет, — с раздражением ответил он. — Мало того, что этим мы его лишь разозлим, так к тому же нарушим все нормы дипломатии. Скрыть это не удастся и, поверьте мне, падальщики быстро слетятся на ослабленную войной страну. Пока их удается сдерживать, и то не везде. Но если мы лишимся последних сильных одаренных, то нас уже ничто не спасет. Империя наглов просто растворится, став одной из провинций любой из стран, которая этого захочет. Будьте умнее тех глупцов, что вкладывают в вашу голову нелепые мысли.
— И все же, — ничуть не впечатлившись этой речью, продолжила она. Виндзор отметил, что надо будет за ней присмотреть, а то как бы до греха не дошло. — Что вы сами думаете о цели их визита? Меня интересуют именно ваши мысли.
— Увы, вряд ли то, что думаю я, соответствует реальности. Навскидку я могу привести тысячи вариантов, но в итоге ни один не окажется верным. Гадать смысла нет — они прибывают сегодня, вот все и узнаем. И да, мой вам совет — ведите себя с ними, а точнее с ним, сдержанно.
— Боитесь, что я могу его соблазнить?
— Отнюдь. Да и не получится у вас. Прости, София, но не чета тебе девушки стремятся попасть в его постель, но не преуспевают в этом.
— Ты намекаешь, что я уродина⁈ –взвилась она.
— Совсем нет. Династические партии отдельно оговариваются с его семьей. То есть, переспать он с тобой вполне может, а вот чего-то большего не будет.
— Почему? — с любопытством спросила она. — Возьмет меня в наложницы, а империя будет его.
— Империя и так его, если вы не заметили. Думаете, у нас с вами осталось много власти? Нам разрешают править и держат на строгом поводке. Снимите розовые очки — после войны мы под негласным протекторатом России, иначе бы нас уже разорвали на клочки. Поэтому это он тут хозяин, а не вы или я. Другое дело, что, как я слышал, принц достаточно благоразумен и не жаждет править. Скорей наоборот — всеми руками и ногами отбивается от бремени власти. Но не обманывайтесь его улыбками и манерами — это матерый хищник, для которого мы законная, уже готовая к употреблению добыча.
— Вы им восхищаетесь, — обвиняюще ткнула она в него пальцем.
— Конечно. И у врага достойно учиться — так говорили древние эллины. Принц показал себя, как мудрый стратег и полководец. Про его успехи на поле боя все наслышаны, и скажу честно, они даже приуменьшены. В таком возрасте добиться подобного — разве не достойно восхищения? Так что мой вам совет — ведите себя с ним по-простому, без глупого жеманства и интриг. Он это оценит, поверьте.
— Уверена, что я найду, что ему сказать. Или им. Мы же в компании будем общаться или возможно будет устроить мне с ним встречу наедине?
— Это как он пожелает. Даже, наверное, хорошо будет, если получится. Но бойся, София, затевать свою игру за моей спиной. А теперь позволь откланяться — дела не ждут, в отличии от пустых разговоров.
Встав, он слегка кивнул, изображая поклон, и вышел, всем видом показывая, что разозлен. И лишь за закрывшейся дверью он позволил себе улыбнуться.
Девочка сама не поняла, как всеми частями тела влезла в расставленную ловушку. И теперь ее уже не жаль — хочешь играть во взрослые игры, готовься ответить за свои игры тоже по-взрослому.
* * *
София смотрела вслед человеку, за которым закрылась дверь, и думала о том, чем она прогневала богов, что они отвернулись от нее. Впрочем, кого-то прогневала, а кого-то…
— Ты все слышал? — обратилась она в пустоту, и тень в углу зашевелилась. Приняв очертания человека, облаченного в темные одежды, шагнула на свет.
— И видел тоже, — подтверждающе кивнула она. Или он. Откинув капюшон, мужчина сел в кресло, что только что занимал Винздор, и сделал глоток из его недопитой чашки. Впрочем, мужчина — это было сильно сказано. Перед ней сидел глубокий старик, однако движения его были легки, а взгляд черных глаз живым и пронзительным.
— И что скажешь? — равнодушно спросила она. Ее некогда живое лицо превратилось в маску, лишенную