- Так что, берете? - посмотрела на женщину.

Та еще поворчала, но взяла и лукошко малины, и лукошко ежевики. От крыжовника - гордости Жиль, отказалась.

Время шло, и ягод в корзинах Жиль оставалось все меньше. Немного огорчало то что у Монилы торговля сегодня совсем не шла, и парень сидел очень грустный.

- Есть еще крыжовник у тебя, красавица? - отвлек Жиль мужской голос от плетения лукошек, которых она решила заготовить впрок.

- Это все, что осталось, господин, - заглянула Жиль в корзину, где крыжовника осталось не больше двух лукошек.

- Сколько? - окинул ее скептическим взглядом господин в черном, и Жиль это почему-то очень не понравилось.

- Пять медяков лукошко.

- Сколько?! - брови того взлетели вверх.

- Пять медяков, господин, - ответила Жиль и гордо подбоченилась. Как народ умеет и любит сбивать цену, она знала не понаслышке, но и сама тоже была ни лыком шита. - Такого вы больше ни у кого не найдете.

И она знала, что говорила. Вкуснее ее крыжовника, крупного, ярко-зеленого, больше ни у кого в Райской долине не было.

- Уверена? - прищурился неприятный господин.

- Уверена, - кивнула Жиль.

- Тогда я возьму все, - снял он с пояса небольшой мешочек и спокойно ждал, пока Жиль бережно упаковывала ягоду. - А не хочешь ли ты заработать, девушка? - спросил вдруг, принимая у нее из рук товар.

- Кто ж не хочет, господин, - осторожно ответила Жиль, лелея надежду, что ничего неприличного он ей не предложит.

- Тогда приноси завтра полную корзину крыжовника во-о-он в тот замок, - указал он на самую дальнюю скалу, где был выстроен замок, который все называли логовом колдуна.

О замке в округе ходила дурная слава. Поговаривали, что живет там злой колдун и занимается он будто бы одними бесчинствами. Жиль всегда считала это только слухами, но сейчас испугалась не на шутку.

- Туда? - голос ее дрогнул, а взор невольно обратился к замку.

- Спросишь управляющего. Тебя проводят. Заплатят щедро, не сомневайся, - и ушел, не оглядываясь.

- Пойдешь? - раздался рядом испуганный голос Монилы.

- Не знаю, - пожала плечами Жиль, а сама все смотрела в черную спину, пока та окончательно не затерялась в толпе рыночных зевак.

Как только сбыла весь товар, Жиль засобиралась домой. Дел еще оставалось очень много, и на уроки опаздывать не хотелось.

- Мон, я пошла, - грустно и понимающе улыбнулась она другу детства. Тот так и не продал почти ничего, кроме пары мелких безделушек. И сидел как в воду опущенный. - Не расстраивайся - завтра день будет богаче, вот увидишь!

На базарной площади толпился народ. Опять устраивают бои. Ох и не любила Жиль эти мордобои! Вот какой в них толк? Разве что ставки... Но в этом она не разбиралась, да и не вникала. Наоборот, постаралась поскорее свернуть с площади в Торговый переулок, который тоже миновала практически бегом. С улицы Надежды Жиль свернула на улицу Возрождения. А там уже и до дома было рукой подать.

- Жиська, ты? - донесся до нее крик из комнаты, едва Жиль скинула в сенях пустые корзинки.

Так ее звала только тетя Зуи. Звучало немного грубовато и даже пренебрежительно, но ничего не поделаешь. В этом Зуи была вся: грубая, неотесанная, а с годами еще и совершенно невыносимая. И при всем при этом, до ужаса требовательная и скандальная, если что было не по ее. Но Жиль к ней уже так привыкла, что порой даже не замечала особенностей ее характера. Разве что стыдно за нее становилось временами, когда та закатывала скандал на людях.

- Я, тетя Зуи.

- Монеты принесла? - гаркнула та еще громче. - Все продала, что из дома утащила?

Жиль вздохнула, отерла ноги об уже сухую тряпку у порога и вошла в комнату. В нос сразу же ударил запах травы. Не спела проснуться, а уже курит. К этой отраве тетя пристрастилась много лет назад, когда через Райскую долину проезжали бродячие комедианты. Тогда Зуи еще была молодой и сдружилась с певицей из труппы. Ну и та ее подсадила на эту травку. Зависимость крепла только от года к году, а вот доставать траву становилось все труднее, и монет на нее уходило немерено. Теперь уже тетя находила наркотик через третьи руки, а то и больше. И всем она платила...

И дело даже не в том, что на травку эту уходили почти все их монеты. Мозг тети сушила она. Вот и сейчас сквозь сизый и сладковатый дым Жиль встретилась с мутными и малоосмысленными глазами тети. Но даже в таких, в глубине их зажглась жадность.

- Давай-давай!.. - постучала Зуи по столешнице дрожащей рукой.

Жиль достала из кармана монеты и высыпала на стол.

- Здесь все? Что-то маловато, - принялась перебирать монеты тетя, и пальцы ее заметно дрожали.

- Нет, не все! - твердо произнесла Жиль. - Оставила на продукты и налог на землю...

Каждый месяц они вносили в городскую казну кругленькую сумму за участок земли. И на этот налог Жиль копила скрупулезно, отказывая себе почти во всем. Ведь земля - это то, что позволяло им жить. А еще на их участке из-под земли бил источник, что давал Жиль воду для огорода, да и всего остального тоже. За источник они доплачивали отдельно. Таких в долине было всего несколько. Остальные пользовались городскими колодцами.

- Ладно, и этого хватит... - принялась Зуи что-то подсчитывать в уме. - Завтра еще добавишь, и Клосс сделает скидку... - Жиль уже собралась бежать в школу, как ее снова остановил голос тети: - А ты вчера стряпала, что-то я запамятовала?

- Овощное рагу в печи. Подогрей сама, мне некогда, - и выскочила из дома, пока тетя не успела сказать что-то еще.

Тея Зуи не всегда была такой. Но чем старше становилась Жиль, тем все большая лень овладевала родственницей. А может, виной тому была все та же травка, с уверенность Жиль утверждать не могла. Только дошло до того, что всю работу по дому, как и обязанности зарабатывать монеты, тетя переложила на хрупкие плечи племянницы. Сама же с каждым годом становилась все тучнее, отчего уже и проблемы с сердцем были, и одышка ее мучила практически постоянно. Вот и сегодня она ведь еще даже не вставала с тахты с момента пробуждения.

От грустных мыслей Жиль отвлекло появившееся вдали здание школы. Вот куда она любила ходить с самого детства! Учеба доставляла ей неизменное удовольствие, хоть и пропускать приходилось много, а потом нагонять самостоятельно. Два раза за всю учебу Жиль сильно болела и