Умереть.
Мародер двинулся по кровавому следу. Шершавый пластик автоматного цевья приятно грел ладонь, хотя оружие без патронов и было абсолютно бесполезно, а, может быть, даже и вредно.
Правда, сам Нель по-прежнему трясся от холода, но заставил себя забыть о неприятных ощущениях, поскольку верил, что все скоро закончится.
След почти исчез, но дорожка из капель крови вела вверх по лестнице в один из подъездов. Бетонный пол и потолок были покрыты мхом, а Нель уже успел привыкнуть к тому, что не стоит контактировать ни с одним из растений, которые смогли выжить в радиоактивных развалинах.
Но сейчас ему было плевать на все. Он равнодушно усмехнулся, поднялся вверх по лестнице и ступил на мягкий ковер изо мха. Под подошвой ботинка громко хрустнула чья-то переломленная пополам малоберцовая кость.
Мародер вдохнул воздух, запах которого напомнил ему о довоенных прогулках по осеннему лесу. На секунду Нельсон даже остановился, ему хотелось чуть дольше вдыхать этот запах прелой листвы и мха, но тут же, стряхнув наваждение, двинулся вверх по лестнице.
Дверь квартиры на втором этаже была открыта. Нель, не задумываясь, прошел внутрь, стараясь только не наступать на рассыпанные по полу кости. Здесь их было великое множество, вперемешку человеческие, собачьи, принадлежащие «лакам», «гопникам». Был даже один скелет, по выдающимся размерам и специфической форме которого можно было предположить, что он когда-то принадлежал «голубку».
Правда, мародер не представлял, как монстры затащили гигантский труп птицы-мутанта через окно. Да и сколько их при этом должно было собраться вместе?
Труп человека без головы и с ногами, объеденными до костей, был прислонен к стене комнаты, за дверным проемом прямо напротив входа. Мародер сделал несколько шагов и обнаружил в помещении двух тварей, напоминавших уродливую помесь человека и пантеры.
Они вгрызались в пах мертвого бродяги, с наслаждением слизывали с пола не успевшую свернуться кровь и явно жаждали добраться до органов брюшной полости: кишечника, печени, селезенки.
Комната оказалась столовой, а весь дом – одним большим логовом этих тварей.
Сейчас у Нельсона не было ни единого шанса. Если бы у него даже был автомат с боезапасом, бой все равно был бы проигран. Уж слишком быстрыми и ловкими были монстры.
Им даже не нужны были двери, чтобы заселить все здание. Мутанты перебирались из квартиры в квартиру через окна, превращая многоэтажный дом в гигантское подобие улья. Разве что четко делились на самцов и самок, не было у них такой сложной иерархии из солдат, рабочих и царя с царицей, как у пчел, термитов или муравьев. Ну, оно и верно, они же не от насекомых унаследовали часть своих генов.
Хотя мародер не мог отрицать и такой возможности.
В свое время твари устроили точно такой же улей в паре шагов от перехода на «Пожарном депо». Дошло до того, что «пожарники» не могли выбраться на поверхность так, чтобы им не пришлось отстреливаться от мутантов.
Тогда они пошли на поклон к Конфедерации. Мародер не знал, сколько им пришлось заплатить, но в результате Альберт и полковник согласились выделить людей. Но они не стали зачищать весь дом, добрались до несущих конструкций в подвале, заложили несколько мешков с чудом сохранившейся на каком-то из складов аммиачной селитрой, да подорвали.
Здание сложилось будто карточный домик, и ни одна из тварей, несмотря на всю их ловкость, не уцелела. Тех, кто сумел выбраться, просто перебили стоявшие в оцеплении бойцы «пожарных», которые получили задание отстреливать представителей любых враждебных форм жизни.
Нель стряхнул с себя оцепенение, и сделал шаг вперед.
Он не знал, на какое расстояние нужно приблизиться к тварям, чтобы спровоцировать их на атаку. Уже успевшие отрасти волосы встали дыбом на затылке, организм отчаянно сопротивлялся самоубийственному поступку, но мародер шаг за шагом приближался к чудовищам.
Реакция тварей на появление человека была совсем не типичной для их вида. Насколько Нель знал их повадки, маугли должны были разойтись в стороны и окружить человека, после чего один из них должен был попытаться напасть.
Именно так они действовали, если не получалось застичь человека врасплох, атаковать из засады.
Сейчас же маугли, с ворчанием неохотно отходили к разбитому пластиковому окну, которое вело на балкон. Мародер не знал, что может напугать одних из самых опасных ночных хищников города, но сейчас у него это получалось. Твари боялись.
– Думаю, все дело в твоей бороде, – послышался где-то на периферии сознания голос мутанта, но Нельсону было не до глупых шуток.
Что-то прорычав, один из маугли, сиганул в окно, зацепился за карниз, оттолкнулся и через пару секунд скрылся из виду. Через мгновение второй мутант поступил так же, оставив мародера наедине с недоеденным трупом и кучами костей.
Мародер почувствовал себя опустошенным. На секунду ему подумалось, что организм его настолько отравлен, что даже твари брезгуют его пропитанным радиацией и мутагенами мясом. Но внезапно он осознал, что дело в другом мутанте, поселившимся у него в голову.
– Ну и что это такое? – спросил мародер, обращаясь к менталу.
– Ты еще не понял? – теперь усмешка была неприкрытой.
Монстр смеялся над недогадливым человеком. В голове Нельсона еще два кусочка паззла сложились воедино. Лозы мутировавшего папоротника из перехода на «Ипподроме» отползали от него, будто боялись. Сейчас двое маугли предпочли сбежать от мародера, едва его увидев.
И Нель мог с уверенностью сказать, что дело отнюдь не в его восхитительной улыбке. Не мог же папоротник в процессе эволюции отрастить себе глаза?
– Догадался? – спросил ментал.
– Догадался, – ответил Нель и подошел к, валявшемуся на земле трупу.
Запах шерсти тварей, крови, костей, разлагающегося мяса, впитался в стены этой квартиры, но Нельсон не замечал его. Все внимание мародера приковала к себе армейская алюминиевая фляга, притороченная к поясу бродяги.
Нель подобрал ее, свинтил крышечку и присосался к горлышку. И внезапно ему стало плевать, что он может наглотаться радиоактивный пыли, и на боевые вирусы и на споры плевать. Он не пил несколько дней, и сейчас поражался, какое же удовольствие может приносить человеку такой немудреный напиток: чистая, слегка отдающая металлом вода.
Оторвался от фляги, высосав половину, а в ней ведь девятьсот миллилитров. Встряхнул посудину, слушая, как в ней булькает вода, и снова припал к горлышку, но отпил совсем чуть-чуть, чтобы прополоскать мгновенно пересохший рот.
Завернул крышку и кое-как прикрепил емкость к своему поясу, после чего вновь приступил к мародерству. Наклонился над трупом и стащил с него окровавленную и рваную разгрузку. Безо всякой брезгливости натянул на себя, попытался подрегулировать, да оставил эту затею.
Зато теперь у него были патроны. По меркам еще недавно голого и босого мародера – целый склад. Шесть магазинов к автомату, четыре к пистолету, который был тут же, в наплечной кобуре, и