«Мерин» подвергся нападению через два дня после возвращения Сергея. О том, что в окрестностях свалки вынырнуло из гиперпространства шесть кораблей различного класса, Сергей узнал за четверть часа до боестолкновения. Вызванные их появлением возмущения гравиполей были зафиксированы не только датчиками «Мерина», но и кораблями других артелей. И капитаны судов, встревоженные неожиданным вторжением чужаков, пытаясь с ними связаться, устроили гвалт в эфире.

Выстроившись цепочкой и сохраняя молчание, корабли противника, уверенно маневрируя в астероидном поле, быстро приближались к квадрату 17/34. Проследив за их скоростью и траекторией, Сергей пришёл к заключению, что Риматон для своих наёмников раздобыл у кого-то весьма точную карту этого сектора свалки. Так уверенно передвигаться в столь опасном пространстве можно, лишь имея самые свежие расчёты траекторий всех находящихся в нём космических тел. А это значило, что кто-то из корабельщиков свалки предоставил эти сведения и был в курсе предстоящего нападения.

Между тем наёмная флотилия на полном ходу влетела в пространство, усеянное минами. Шедший в авангарде фрегат, собрав сразу три мины, разлетелся на куски. Идущие следом суда экстренно запустили тормозные двигатели, но избежать встречи с минами не удалось ещё одному кораблю противника. Энергощиты шедшего вторым перехватчика не выдержали взрывов, и корабль, получив значительные повреждения носовой части корпуса и лишившись управления, кувыркаясь и паря атмосферой, ушёл в дрейф в глубину минного поля, где вскоре исчез во вспышке взрыва. Не ожидавшие столь тёплой встречи наёмники на некоторое время взяли паузу, после которой на связь с Сергеем вышел их командир.

Трансляция шла с тяжёлого крейсера арварской постройки четвёртого поколения, располагавшегося в середине походного строя и, по всей видимости, служившего флагманом наёмникам. Командиром оказался человек, оттенок кожи которого выдавал в нём метиса, ребёнка, рождённого белокожей наложницей от чернокожего арварца. В империи рабовладельцев они имели статус свободных граждан, но не могли наследовать имущество своего отца и претендовать на какие-либо значимые должности в государственных структурах. Дети же, рождённые арваркой от белого раба, становились рабами, и такое происходило настолько редко, что вероятностью встретить подобного метиса можно было пренебречь. Пышащий от злости темнокожий наёмник потребовал от Сергея немедленной сдачи, обещая в противном случае жестокую расправу.

– А не перепутал ли ты, случаем, империи? ― усмехнувшись ему в лицо, поинтересовался Сергей. ― Насколько мне известно, на территории Анклава Алонов живут по законам Содружества миров, и если кто-то из твоей команды хотя бы допустит мысль об издевательстве над моими подчинёнными, я прослежу, чтобы остаток своей жизни он провёл на каторжной планете. Сдаваться я не намерен, а вот если ты так уверен в себе, то можешь попытаться захватить мой грузовичок.

Разведя руки в стороны, Сергей иронично добавил:

– Только, боюсь, тебе, мой недостаточно тёмный друг, ничего не светит! ― слушать разразившегося в ответ отборной бранью наёмника Сергей не стал, отключив связь.

Как Сергей и предполагал, устраивать длительную осаду, выискивая пути обхода минного поля, наёмники не стали. Немного отступив, корабли перегруппировались, выдвинув вперёд ракетный крейсер. Вновь подойдя к границе заминированного пространства, крейсер произвёл запуск противоминных торпед.

Развивающая довольно приличную скорость и оборудованная генератором массы, а также имитатором выхлопа маршевого двигателя торпеда увлекала за собой все оснащённые простенькими сенсорами окрестные мины. Догнав торпеду, мины производили самоподрыв, уничтожая и торпеду, и себя, и своих товарок. Такие торпеды из-за высокотехнологичной начинки были весьма дорогостоящими, поэтому использовались редко и только для прокладки маршрута, позволяющего в спешном порядке преодолеть засеянные минами пространства. Дело в том, что мины обменивались между собой пространственной информацией и довольно скоро заполняли образовавшиеся в обороне бреши. После подрыва первой волны противоминных торпед крейсер запустил следующую и, увлекая за собой все оставшиеся в строю корабли наёмников, рванул в направлении «Мерина».

Заранее предвидя такое развитие событий, Сергей приготовил для нападающих ещё один сюрприз. Пользуясь тем, что корабли противника, двигаясь сквозь заминированное пространство, не могли рассредоточиться