От волнения и страха перед глазами Ивон все плыло. Все, что она увидела вместо короля – это темное пятно, отчего-то пронзительно бликующее светлыми, как молнии, вспышками, змеящимися по телу монарха.
Девушки все присели в реверансах, как по команде. Их надсмотрщики-Стражи зорко следили за тем, чтобы позы, в которых девушки замерли перед монархом, были изящны и красивы, и тычки стеков сыпались на несчастных градом.
Ивон не получила ни единого замечания от своего стража; он стоял за ее спиной тихо, и девушка осмелилась поднять глаза и посмотреть на короля.
Что ж, увиденное вполне соответствовало жестокому и страшному образу, который король себе создал.
Это был высокий человек, широкоплечий, и, по всей видимости, сильный, потому что поверх его одежд на нем были черные металлические латы, украшенные узорами из светлых, отполированных до блеска полосок, сплетенных в причудливом рисунке.
Лицо его, как и лица Фиолетовых Стражей, было скрыто железной маской, причудливо сплетенной из черных и белых полос стали.
И глаза – пронзительные, очень светлые, зеленые, поблескивающие в прорезях жуткой маски!
Этот взгляд, казалось, насквозь пронзил Ивон, пробил ее душу так, как копье пробивает грудь и разрывает сердце, и девушка едва сумела устоять на ногах, потому что ей показалось – она больше не сможет есть и пить, дышать и жить без разрешения короля, умеющего укротить любого одним только взглядом прозрачных глаз.
Странная нега разлилась по телу девушки; сейчас ей показалось вдруг, что подчиняться королю, быть его игрушкой, его рабыней, его вещью – это так же естественно, как каждое утро видеть на небе солнце.
«Что со мной?! – в панике думала Ивон, чувствуя, что руки ее становятся ватными и ноги отказываются держать дрожащее тело. – Что это?! Волшебство!? Запретная магия?!»
В зале послышался вскрик; кажется, еще одна девушка осмелилась посмотреть королю в глаза – и упала в обморок. Король не сказал ни слова; он просто отвернулся от лежащей на полу, и ее тотчас подхватили Фиолетовые слуги и вынесли вон.
«Одна уже не прошла, – подумала Ивон, не смея поднять глаз. Все ее существо горело в огне от волнения, и не было пытки страшнее, чем балансировать на грани стража и нестерпимого желания снова посмотреть на страшного короля. – Магия и небеса, отчего же так страшно?!»
Король медленно прошел по кругу, неторопливо рассматривая девушек, склоняющихся перед ним в почтительных поклонах. Ивон слышала, как в напряженной тишине шуршит по полу его роскошная мантия из блестящего черного меха, да как неспешно раздаются его шаги.
Руки короля были затянуты в черные перчатки. Красивые руки; их красоты не могла скрыть даже тонкая выделанная кожа.
И безжалостные – король, рассматривая девушек, небрежным жестом будто отвергал некоторых из них, и Фиолетовые Стражи тотчас выводили конкурсанток, обескураженных таким пренебрежением.
К удивлению Ивон, эта печальная участь постигала не только девушек из небогатых семей; одной из первых король отверг высокую, статную, пожалуй, самую заметную из всех девушку. Она и крикнуть не успела, как на нее, на красивую, на гордую, накинули темный плащ, будто колпак на лампу, туша ее красоту, и утащили прочь.
«Вот это да! – поразилась Ивон, поспешно склоняя голову еще ниже, потому что король подошел к ней так близко, что она могла бы коснуться его рукой. – Какие странные у короля вкусы! Оставил вон ту, замарашку, которая разве что не огрызается, как волчонок, а красавицу с золотыми волосами выгнал прочь!»
Меж тем король остановился прямо перед Ивон, и та почувствовала, как волнение душит ее, наливая жаркой кровью щеки.
– Назови свое имя, – погудел король. Голос его был похож на голос Фиолетового Стража, опекающего Ивон. Только еще гуще, еще ниже, и такой чарующий, что Ивон, будто заколдованная, снова подняла на короля взгляд, не ощущая болезненных тычков стека.
– Ну? – нетерпеливо произнес монарх. В туманной дымке, куда отлетело сознание, Ивон поняла, что просто стоит и смотрит на короля. В его зеленые, прозрачные, порочные и жестокие глаза. Смотрит и не говорит ни слова. – Твое имя!
– Девица Уорвик, – подсказал Фиолетовый Страж.
– Уорвик, – повторил король. Ивон его голос показался удивленным. – Какая древняя кровь... неужто мятежный граф успел оставить наследников?
Теперь Ивон вдруг ощутила нетерпеливые тычки стека в свою спину, и поспешно поклонилась королю.
– Да, Ваше Величество, – ответила она, стараясь, чтобы голос ее не слишком дрожал от страха. – Успел. Моя мать подарила ему троих детей.
Король хмыкнул, как показалось Ивон – весьма неодобрительно.
– Троих, – повторил он. – Эта кровь имеет свойство преподносить неожиданные сюрпризы... я хочу взглянуть на герб на твоей коже. Очень уж неожиданно увидеть потомка рода Уорвиков здесь, да еще и в таком странном качестве.
Он отступил, неспешно стаскивая с руки перчатку, а к девушке тотчас же, как по команде, жутко и быстро, приблизились Фиолетовые.
Ивон взвизгнула, когда Фиолетовые, не церемонясь, сдернули с ее плеча рубашку. С левого плеча. Словно знали, где у нее гербовое тиснение.
Грудь при этом тоже обнажилась, остренький темный сосок было хорошо видно на белизне кожи, и Ивон стыдливо прикрыла его ладонью.
Но на ее запястье лег стек, и, подняв глаза, девушка встретилась взглядом со своим Фиолетовым Стражем. Разумеется, по железному лицу нельзя было прочесть ни единой эмоции. Но Ивон показалось, что Фиолетовый даже дышать перестал, и в его глазах пылал призрачный зеленый ад.
Фиолетовый. боялся?!
Или волновался так, что его лоб взмок и капли пота ползли на ресницы?..
Ивон подчинилась; она опустила руку, которой коснулся стек, и король удовлетворенно качнул головой. По всему было видно, что он не хочет возиться с сопротивляющейся девицей, слушать ее слезливые крики и протесты.
Фиолетовые крепко держали Ивон под руки, словно она преступница какая-то – а король это палач, который сейчас выбьет из ее губ признание болью.
И сами приготовления – к чему?! – были какие-то зловещие. Такие ужасные, что Ивон почувствовала, что ноги ее не держат.
«Скорее бы все это кончилось! – молила она. – Он ведь всего лишь хочет взглянуть на эту печать. Не так ли?! Ничего страшного.»
Магия короля скользнула по залу, всколыхнув тяжелые темные портьеры на окнах. Зазвенели железные цепи, скользя по полу, словно живые змеи. Они не коснулись Ивон, но перепуганной девушке показалось – они замерли у ее ног, готовые в любой момент кинуться на нее.
«Вот ужас, – подумала оторопевшая от этих жутких приготовлений Ивон. – Это что,