— То есть получается, — попыталась сформулировать свои мысли, — что души демонов и их избранниц перерождаются, чтобы вновь воссоединиться. Это в идеале, конечно же. И раньше все было ограничено вашим государством, правильно?
— Да.
— А потом, не знаю, что у вас случилось, но, как полагаю, новорожденных у аристократов стало меньше, а предки перерождались в монстров, в то время как души женщин нашли лазейку за пределами вашего государства.
— Верно, только они утратили способность узнавать о своей половинке, и это к лучшему. Потому что иначе всю жизнь прожили бы в одиночестве, не познали бы радость материнства и уходили бы, измученные своим существованием. Ведь мы… не пытались их искать.
— Но сейчас все изменилось?
— Да. Однако на все требуется время. Представь себе, как отреагирует девушка, если перед ней появится демон? — Я содрогнулась. — Вот именно, — кивнул Зейн, — а теперь добавь к этому, что он начнет предъявлять на нее права. Ты видела, как отреагировал Вариан.
— Она попытается сбежать. — Вздохнула и постаралась смягчить свои слова: — Испугается, ведь раньше она не видела демонов, да и не знает, что вы к своим женщинам относитесь трепетно и нежно.
— У нас есть хорошие примеры перед глазами, Алиса, леди Вариша и ты. Ни одна из вас по доброй воле не будет с избранником, пусть он хоть трижды ее половинка! Мы не хотим подобной участи.
В голове до сих пор не укладывалось, что я родилась для Тая, а он принадлежит мне. И в то же время у меня хотя бы есть выбор, а вот у него…
Я молчала и думала об императрице. Если принять в расчет ее сумасшествие и тот факт, что в ней уживаются несколько личностей, то Зейн абсолютно прав. Императрица, которая предстала передо мной, ненавидела все, что было связано с Дарием. Но я помнила и другую — ту, что доверилась императору в танце и плавилась в его руках.
— И что вы придумали?
— Изначально мы полагали, что Дарий пойдет нам навстречу и выделит часть своих земель, дав им суверенитет. Таким образом мы безболезненно для остальных государств вернулись бы из Нижнего Мира, став отдельной державой со своими законами и традициями. Восемнадцать лет назад ваш император дал обещание и не сдержал его. Тогда мы отозвали своих подданных, тем самым ослабив защиту империи. Мы можем управлять низшими, и просто поверь, Алиса, их мощь чудовищна. Ни одна армия не справится и с десятью монстрами.
— Если это так, зачем вам чье-то разрешение? Пара схваток — и любое государство подчинится. Я хорошо знаю, что такое война и в какие игры предпочитают играть власть имущие. Что останавливает вас? Всего лишь демонстрация силы — и все, что вы так хотели, окажется в ваших руках, — не сдержавшись, все-таки спросила об их странном нейтралитете.
— Потому что однажды так и было, Алиса. Потому что этот путь загнал демонов под землю и лишил нас своих пар, — резко ответил Зейн и отвернулся.
— Получается, империя стала уязвимой из-за того, что вы отозвали свои войска и перестали защищать границы? — поспешила перевести тему, отлично понимая, что у людей было множество поводов «подчинять, гнать и уничтожать» демонов.
— За восемнадцать лет империя потеряла свои позиции, она ослабла не только потому, что мы не оказываем военную поддержку, но и из-за своей политики. Уклад империи Авразар — варварский, сама можешь сравнить те же Аррахские острова и свое государство. Оно проигрывает, потому что страх людей когда-нибудь иссякнет, и тогда вас ждет гражданская война, а соседние королевства с удовольствием пожнут ее плоды, раздербанив территорию павшей империи. Уже сейчас император пытается предотвратить войну с двумя королевствами, и скажу откровенно, не преуспел в этом.
— Если все так, почему вы вновь помогаете Дарию?
— Он предложил нам другой вариант. Кайтайниские земли в обмен на военную поддержку. Учитывая то, что их жаркий климат подходит нам лучше всего, мы дали добро. Однако помощь согласились оказать только после аванса.
— Как это? У них свой король, и о каком авансе идет речь?
— Мы могли бы захватить любую территорию, но не желаем вновь быть чудовищами в глазах людей. Наяна Карсто — единственная прямая наследница престола. Выйдя замуж за Тая Авраза, она бы передала свое право их совместному ребенку. А пока подрастал бы наследник империи, демоны расселялись бы на землях Кайтайниского королевства как подданные Авразара и высокопоставленные гости. Маркусу Гильери осталось недолго, он скоро умрет, его время пришло.
— Получается, что, пока король жив, вы влились бы в местное общество, а после его смерти Тай подарил бы вам «приданое» Наяны?
— Верно. Однако мы не учли тот факт, что он может встретить тебя. Восемнадцать лет назад ты еще не родилась, отец ошибся, решив, что у Тая, как и у его братьев, не пробудилась демонская кровь и ждать этого не стоит.
— Но о каком авансе идет речь?
— Помолвка, затем свадьба наследника империи и представление демонов знати империи Авразар.
В моей голове складывались последние кусочки большой картины.
— Из-за вас Тай хотел сделать меня эмани? Значит, он мог бы вести себя иначе, если бы не имел договора с вами, правильно?
— Практически. Вот только, Алиса, ты действительно считаешь, что он вел бы себя с тобой иначе?
— В рамках традиций и законов нашего государства — да.
— И тогда от империи не осталось бы ничего. Сейчас у него есть возможность исправить сотворенное матерью и отцом, а также завоевать любимую женщину. И я говорю не о грубой силе, а о доверии.
— Поэтому ты не собираешься проводить инициацию?
— Нет.
Зейн глубоко вздохнул и поднялся с кровати.
— Мой отец самый сильный демон, самый сильный маг крови. К нему обращаются в надежде найти свою половинку. Кровь никогда не лжет, Алиса. Недавно мы поняли, что и для нахождения «родной души» требуется время. Мой отец ошибся в сроках, желая узнать, станет ли Тай так же одержим одной женщиной. Мне, как и Таю, отец предсказал одиночество. Шесть дней назад мы провели ритуал повторно. Я встречу свою пару через пять лет и не имею права создавать связь с тобой. Воссоединившись со своей любимой, я разорву связь, причинив тебе боль, если не убив. Не смогу иначе, потому что демон должен принадлежать лишь одной.
— А как же остальные ведьмочки? О них вы подумали?!
— Среди кандидатов для инициации, кроме Вариана, нет никого, кто встретит свою пару в этой жизни.
— Правда? Твой отец ошибся уже не один раз. Учитывая ваши планы по переселению, кто помешает их парам родиться лет так через десять, после образования связи с ведьмой, а затем повстречаться