Впереди них стоял еще один кавалер такой же, как они все, но только одет он был во все красное, его алый плащ развевался за спиной, и в шляпе торчало алое перо неизвестной птицы. Он так же поклонился, но в его глазах было что-то странное, они переливались разными огоньками, как краски радуги, и нельзя было точно сказать, какого же они цвета на самом деле.
Он подошел к Маргарет и взял ее за руку. Ее рука дрожала, она оказалась в непонятном ей мире и теперь боялась того, что ждало ее здесь. Тем временем алый кавалер вывел ее на середину залы, и все феи зааплодировали ему, когда заиграла музыка, и они начали танцевать.
Маргарет танцевала по очереди со всеми семью кавалерами, ее волосы тихо качались в танце и падали своими волнами ей на плечи. Она продолжала танцевать, этот новый мир обворожил ее и не выпускал из своих волшебных объятий. Из него не было выхода тому, кто однажды пришел сюда, не было спасения, любой, кто попадал в это место, становился пленником эльфов.
Маргарет чувствовала усталость, но не могла остановиться, эльфы закружили ее в своем хороводе и не выпускали из него.
Танец продолжался, казалось, бесконечно. Это был вихрь, метель цветов и оттенков, эльфы танцевали с такой быстротой, как никто на земле. Они были волшебным народом, но в них же скрывалось все самое злое, что только можно было себе вообразить.
Внезапно музыка смолкла, и Маргарет замерла на месте, как и семь ее кавалеров. Где-то далеко, в человеческом мире, слышались непонятные здесь звуки. Это часы били полночь, и их глухие протяжные удары разлетались в тишине, но здесь их звон был заглушен и почти не слышен, и в то же время в них было что-то роковое.
Все вокруг застыли, как статуи, и только Маргарет удивленно озиралась по сторонам, но не видела ничего понятного ей. С концом ударов часов все ожили, пронзительные глаза со всех сторон залы снова были устремлены на Маргарет, и ей стало неловко от такого пристального и коварного внимания.
Глаза всех вокруг были наделены острым и пронзающим взглядом, он пробирался в самое сердце, пробирая до костей, его холод и жар чувствовались одновременно, это были быстрые, острые глаза, улавливающие все, что творилось вокруг них, казалось, они читают мысли человека, но Маргарет сейчас было не до этого. Она стояла в кругу своих семи кавалеров, из которых каждый следил за ней с любовью и тоской. Они окружили ее, и пестрые цветы посыпались из их рук к ее ногам.
Кто же они были, эти семь красавцев. Они, казалось, не принадлежали к миру смертных, для него они были слишком прекрасны, один из них встал перед Маргарет на колени и положил к ее ногам букет синих незабудок. Они словно шептали «не забудь меня, не забудь нас, мы влюблены в тебя в эту ночь». Маргарет обвела взглядом их всех, и глаза каждого из них были печальны. Они смотрели на нее, словно прощаясь навсегда, и как прекрасны они были в свете свечей и магии, этот миг Маргарет запомнила навсегда.
Она хотела наклониться, чтобы поднять букет цветов, но в этот миг кавалер в алом взял ее за руки и посмотрел в ее лицо. Он был таким необычным, таким таинственным. Он скрывал в себе какую-то тайну, он был вечной загадкой для мира людей.
Его алый плащ качнулся в воздухе, и головки цветов зашелестели у ее ног. Этот миг казался сказкой, но ведь она против своей воли очутилась в сказке, она попала в запретный мир, увидела то, что не должен был видеть человек, и теперь она должна была расплатиться за это. Маргарет посмотрела на своего кавалера, что он затевал на этот раз, какими были его тайные планы, он скрывал их слишком хорошо, слишком бережно он хранил запретные удовольствия мира эльфов и фей.
Он хлопнул в ладоши, и тут же по его зову две девушки в легких одеждах поднесли к нему золотой кубок, в котором пенилось и шипело алое вино. Он взял его в свои руки, и кубок засветился в них, вино в нем шипело, как яд, как змеиное жало в момент укуса, и он протянул его Маргарет.
В недоумении она обвела взглядом всю залу, но все в ней застыли в зловещем ожидании, все смотрели на нее и не сводили глаз, все ждали того момента, когда она сделает первый глоток. Как по велению какого-то волшебства, она взяла кубок в руки. Он обжигал ее ладони. Он был раскаленным, как железо в кузнице, но она не выпускала его из своих рук, какая-то дьявольская сила заставляла ее делать это.
Маргарет посмотрело на вино, оно пенилось и пылало внутри золотого кубка, она никогда в жизни не видела ничего подобного, это вино было похоже на огонь, на дикое пламя, как будто сами мечты эльфов разожгли костер внутри золота.
Она не знала, что ей делать. Она должна была отпить из этого кубка, но что-то мешало ей сделать это. Голос совести звал скорее уйти отсюда, но как она могла оставить пышный бал, где она нашла столь очаровательных и приветливых кавалеров.
Вино шипело в кубке, а девушка стояла в раздумье. Она не решалась ни на одно, ни на другое, что-то говорило ей, что она должна скорее бежать, но бежать было некуда. Она попала в заколдованный круг, выбраться из которого казалось невозможным.
Маргарет посмотрела на своих кавалеров, они застыли в ожидании, напряжение четко читалось на их лицах. Она медленно поднесла кубок к губам, и почувствовала, что к ним приближается пламя. Еще миг, и она бы выпила вино, но вдруг чья-то рука с длинными черными ногтями выбила кубок из ее рук. Маргарет смотрела в недоумении. Она увидела человека в черном плаще, под которым звенели рыцарские латы, и с головы которого смотрел прямо на нее железный шлем – череп.
– Зачем ты пришла в мои владения? – прошипел властный голос. В один миг все исчезло: и фигуры семи кавалеров, и девушки, и свет. Осталась лишь одна мрачная зала и разбитый кубок на полу, а неизвестный рыцарь склонялся над ней. Вдруг Маргарет увидела просвет в конце залы. Это старое дерево снова раскрылось, и она рванулась туда. Рука в латах схватила ее