— На бал — пойду, конечно! — нарочито громко сказал Рум, первым протискиваясь в дверь. Этикет этикетом, но если эта дура стоит посреди комнаты и не знает, что ей делать, можно попытаться…
Уф, не стоит.
— Похвально! Хм, не поздновато ли ты, друг мой, всё охранками опутал? Вряд ли ещё кто-то повторит некрасивый поступок Клодэ и так тебя подставит.
— Что, уже и преподаватели в курсе? — мрачно осведомился Рум. Вот сейчас самое время обсуждать его наивность! Да что там — глупость.
— Разумеется. Всем известно, что Мыз просто не способен написать курсовик такого уровня. Но ректор принял решение его засчитать. Выпускной курс, сам понимаешь, никому не хочется портить статистику скандалом. В утешение скажу, что личные характеристики и Клодэ, и Крызу слегка подправят не в лучшую сторону, так что завидных вакансий им не видать. В отличие от тебя. Мой тебе совет — бросай хотя бы на сегодня свои опыты и сходи куда-нибудь — развейся, родителей навести, в конце концов. А вечером веди себя так, как будто вчера ничего и…
— Уч Брог, куда вы?!
— Людь с тобой, что ж ты так орёшь, дружок? — Куратор уже входил в ванную. — Руки помою, демогеновую бочку надо чистыми руками брать, сам знаешь. Декан просил…
Странно, зашёл и вышел как ни в чём не бывало. Рум осторожно сунулся следом — пусто! Где же девчонка?
К счастью, куратор быстро нашёл то, что ему было нужно, и наконец убрался восвояси. Рум тщательно запер дверь, вытер хвостом лоб и растерянно огляделся. Под одним столом её нет, под другим нет, из-за драконьей пальмы не торчит… То, что спряталась — молодец, но куда?! Шкафы с реактивами заперты, не в синий же залезла с перепугу? Там ведь «голова»! Может, она уже внутри в обморок упала?..
— Жбана! Жбана, ты где? Вылезай, он ушёл!
— Да поняла я, — сдавленно просипели откуда-то снизу, он аж вздрогнул. — Но не могу. Застряла.
— Да где ты?!
— За диваном…
Человечка умудрилась забиться в узкую щель между стеной и задней стенкой дивана — по-настоящему узкую, даже для неё. Да ей же там дышать нечем!
— Хватайся покрепче за руки, я тебя вытащу!
Вроде зацепилась… Рывок — уф, выдернул! Чуть оба не завалились.
Рум машинально усадил девушку на колени, приобнял и погладил по светлой макушке. Сестрёнка, пока была маленькая, иногда чего-то пугалась и плакала, и он её так успокаивал. Обычно помогало.
Большой иномирской девочке тоже помогло — не прошло и минуты, как напряжённое тело в его руках заметно расслабилось, и она доверчиво прислонилась щекой к его груди.
— Это был твой учитель?
— Угу, куратор курса. Мы с ним в очень хороших отношениях… Но всё равно спасибо, что догадалась спрятаться. Лучше, если до бала тебя никто из наших не увидит. За маскировку не беспокойся, обеспечу. Выделяться будешь, конечно, — девушки у нас обычно покрупнее, и кожа у них более смуглая. Я попозже придумаю, что говорить, если уж совсем с расспросами насядут.
— Самый надёжный способ — молчать и загадочно улыбаться, — хмыкнула девушка. — Сплетники за нас всё сами придумают, проверено.
— Жбан, а ты точно в этом…
— Что-о? — Она возмущённо вскинула голову. — Как ты меня назвал?!
— По имени, — растерялся Рум. — А что не так? Ты же сама…
— Прости, ты глухой или склеротик? Или и то, и другое?
— А?
«Обалдеть… У неё синие глаза! Никогда таких не видел…»
Человечка невольно рассмеялась над его обескураженным видом.
— Запомни, пожалуйста, и больше не путай. Меня зовут Ждана. Жбан — это, кажется, какая-то историческая посудина, в честь него ребёнка не назовут. Ну если только у родителей не все дома.
— А Ждана что значит?
— А как сам-то думаешь? — улыбнулась она. — Та, которую ждут. Мама с папой меня очень долго ждали… вот и назвали, на старинный манер.
— Та, которую ждут… Красиво. Я запомню.
До Рума как-то разом дошло, что на его коленях сидит не сестрёнка, а вполне себе взрослая девушка. Людь побери… Красивая девушка! Почему он вчера подумал иначе? Из-за жуткой одежды и очков? Сейчас на ней нет ни того, ни другого. В смысле, нет верхнего балахонистого халата. Вместо него — тонкая кофточка без пуговиц с нарисованным на ней забавным пушистым зверьком. Прямо на…
— Эм, у вас такие водятся?
Ждана не сразу поняла, что он имеет в виду. Но не тыкать же пальцем прямо… туда!
— Ага, самое популярное животное. Песец называется. Интересно, мне или тебе…
— Что?
— А, наши земные глупости! — отмахнулась она и сползла на пол, вызвав этим невольную досаду. — Ты не мог бы достать из-под дивана мои очки? Они с меня свалились, а потом я их нечаянно ногой пнула… не дотянусь. Или мне это по роли не положено? Ну, просьбы, — видя его непонимание, пояснила девушка. — Это же я должна твои желания выполнять…
Руму показалось или у неё при этом порозовели щёки? О чём подумала, интересно?
— Так, давай договоримся: нет никакой пленницы, нет никакого злобного демона, есть просто ты и просто я. Мне нужна помощь, ты мне её пообещала. А я в ответ пообещаю сделать всё, чтобы тебе было здесь хорошо, по крайней мере, комфортно. Вон поесть тебе купил и ещё платье, у нас в мужских штанах ходить нельзя.
— Вообще-то они женские! Ну да ладно, давай своё платье, — Ждана с сомнением оглядела свёрток. — В ванной переоденусь. А ты пока еду разложи. А то я скоро опять в обморок шлёпнусь с голодухи. И башка эта жуткая в банке приключится, брр…
Рум поспешно полез под диван.
* * *— Ты это нарочно, да?!
Заготовленная фраза «что ты, что ты, тебе так идёт!» замерла у него на губах, а сами они непроизвольно растянулись в улыбку.
— Ещё и ржёшь! Ну, держись, глаз-алмаз, я тебе сейчас… хвост откушу, вот!
Упомянутая конечность впечатлилась и юркнула под рубаху, а её хозяин на всякий случай отступил подальше.
— Не надо, он невкусный! Ну, извини, откуда я знал, какой у тебя размер?! Я платьев сроду не покупал, я их не ношу!
— Да? Но зрение-то у тебя в порядке! Ты что, думаешь, я беременный бегемот?!
— А кто это? Стой, если ты так будешь махать