— А созданному книгой Тир? — вмешался вдруг Морозилка.
— Книгой Тир тоже, — сказала пещера. — Я подарила волшебнику эту книгу.
— Значит, ты создала нас, — продолжал Морозилка. — И ты же нас уничтожишь! Ведь если ты не поможешь нам, хищный кактус проглотит всех…
— Это так! — сказала пещера.
— Он погубит не только нас, он убьет все живое! — сказала девочка. Его щупальца заполнят собой весь мир… весь лес, займут все пространство пещеры и разрушат саму тебя…
— Это верно. Но все-таки я не смогу нарушить запрета… Справиться с кактусом должны вы сами, иначе он и в самом деле погубит мир…
— Так помоги же нам справиться с ним!
— С удовольствием! Но придумайте, что мне делать!
— Сожги его.
— Нет. Это значит, я нарушу запрет.
— Тогда… — сказал Морозилка. — Дай нам огонь, мы сожжем его сами.
— И огонь я не могу вам дать — он опасен…
— В таком случае, — предложила девочка, — нарисуй его в книге Тир. Прикажи его нарисовать книге!
— Правильно! — обрадовался Морозилка- Ведь рисунок — совершенно безопасная вещь!.. А еще лучше, нарисуй нам каждому по огнемету!
— Ура! — закричал Прозрачник. И каждый с любопытством посмотрел на волшебную книгу. Страницы сами собой стали переворачиваться — на чистых листах один за одним появились четыре одинаковых рисунка. Наконец в руке у каждого очутился новенький огнемет (Прозрачник вместо руки вырастил ложноножку).
— Вот так… За дело! — прошептал Морозилка, когда самый нижний корень, что загораживал вход в пещеру, вдруг надломился и стал гореть в луче огнемета.
Все взялись за мучительную работу. Тремя огнеметами испепеляли стебли, освобождая проход, а леший отправился в глубь пещеры выручать пленника.
Работа, однако, двигалась очень медленно. Тотчас же на месте выжженных частей кактуса появлялись тоненькие зеленые отростки — быстро грубели, чернели и делались прочнее прежних… Бреши затягивались на глазах.
Все устали от бесполезной работы — тяжело дышали и с большим трудом удерживали в руках тяжелые огнеметы.
— Лешего долго нет! — вспомнила Подгеранник. — Пойду я к нему на помощь!
— Сходи! — согласился Прозрачник- Мы справимся без тебя! — Он склонился над своим огнеметом, но, услышав, что девочка вскрикнула, оглянулся. — Что с тобой?
— Обожглась? — встревожился Морозилка.
— Я не могу идти… Что-то держит за ногу… — Она посветила фонариком, и стало видно, что правая нога, как в змеином кольце, зажата черным изгибающимся стволом.
Морозилка направил струю огня на ту часть щупальца, что тянулась от девочки по земляному полу пещеры, и метко отсек ее яркой вспышкой.
Подгеранник пошевелила ногой, теперь свободной, но остававшейся по-прежнему в черном ооруче, как в наручнике. Надо было уходить с опасного места, но на глазах у всех новое щупальце метнулось к девочке и, обвив левую ногу выше колена, одеревенело.
Все смотрели, точно завороженные, как навстречу каждому потянулись из глубины пещеры гибкие, ловкие змейки молодых отростков,
— Не стойте! Двигайтесь! — закричал Морозилка, которого здоровенный корень ухватил за левую руку.
— А меня он пытается раздавить! — прохрипел Прозрачник. Желтые вспышки, одна за другой, пронизывали темноту, которая становилась гуще по мере того, как вход в пещеру заплетали черные щупальца — точно кактус штопал толстыми нитками дырку в гигантском чулке… Но друзьям было не до расчистки входа — они пытались освободить друг друга от деревянных оков.
Очень скоро всех начали покидать остатки последних сил.
— Что же делать? — закричал Морозилка- Мы погибаем!
— И мы погибнем, — признал Прозрачник- если никто не придет на помощь.
Но каждый знал, что помощи ждать неоткуда. Опутанные по рукам и ногам черной лианой, все были пригвождены к месту.
— Скорее думайте!.. — прохрипел Прозрачник. — Еще немножко… и из меня выпустится весь дух…
— Дышать нечем… — шептал Морозилка- Как давит этот деревянный панцирь!
— И подумать только, что во всем виноваты мы! — вздохнула девочка.
— Что ты мелешь? — окрысился Морозилка. — Это все проделки Кикиморы!
— Но ведь мы же сами выдумали Кикимору… со всеми ее проделками…
— Ее создал волшебник! А мы его не просили!
— Но разве он мог предвидеть?.. Он желал добра… Даже говорить стало трудно, сил уже не было ни у кого… В пещере повисла зловещая тишина. Было так тихо, что ухо различало легкое шуршание змеившихся по полу корешков. Дышать стало совершенно нечем — тяжелое зловоние кактуса усиливалось с каждой секундой. Пленники с трудом ловили ртом воздух и уже равнодушно смотрели, как тоненькие зеленые змейки шевелятся на их телах поверх сплетения черных одеревеневших стеблей…
В глубине пещеры послышался детский плач.
— Это маленький леший… — сказал Прозрачник.
— Наверное, распустился цветок… — вспомнила Подгеранник.
— Но он съест его! — закричал Морозилка. — Он съест малыша! Чертова, идиотская пещера! Чтоб ты провалилась! — И от бессилия он плюнул в стенку.
— Хоть дохнуть дай! — прошептала девочка. — Слышишь?.. Если уж ты не можешь уничтожить кактус, то спаси нам жизнь! Впусти хоть чуточку свежего воздуха…
Пещера услышала. Послышались грохот и звук рушащегося камня. Вход в пещеру раздался в высоту, и, когда осела пыль, все увидели впереди синее небо и зеленый шумящий лес.
В пещеру ворвался свежий воздух, запах моря и цветущих трав.
Ветерок растрепал волосы пленников и расшевелил почти потухшее пламя. Тлеющие головешки вспыхнули.
Все почувствовали тепло — точно сковывавшие тело деревянные путы начали нагреваться и, наконец, сделались совсем горячими.
— Что случилось? — спросила девочка. — Кактус хочет испечь нас на угольках?
— Он сам горит! — сказала пещера- От притока свежего воздуха началось активное переваривание… и кактус воспламенился изнутри.
— Он горит оттого, что съел Кикимору? — переспросил Прозрачник.
— Он загорелся от всего проглоченного им зла… — ответила заколдованная пещера. — Мы спасены!
Стоило ей это сказать, как путы ослабли, сделались мягкими, как резина, и подтянулись в глубину пещеры точно самые обыкновенные веревки. Полыхнуло жаром, заклубился дым, и запахло гарью.
— Пожар! — закричал Прозрачник,
— Надо спасать малыша! — подхватил Морозилка, устремляясь в самое пекло бушующего огня. Но лешие сами бежали навстречу.
— Спасайтесь, — задыхаясь, шептал старик- Чудовище неожиданно загорелось!
— В тот миг, когда белый цветок обвил меня липкими лепестками! — сообщил малыш.
Им не стали объяснять, в чем дело — огонь уже полыхал вокруг, и надо было уносить ноги. Все бросились вон из пещеры — проход был свободен.
Снаружи веяло свежим ветром. Над морем ярко сияло солнце, и в летнем небе плыли маленькие белые тучки.
На черных камнях выжженного плато горели огненные потоки и струйки, они сливались между собой, как сливаются в реки маленькие ручейки, и втекали в пещеру — это подтягивались из окрестных лесов объятые пламенем щупальца хищного кактуса.
На свежей траве за пределами выжженного плато толпились седые лешие в ниспадающих зеленых лохмотьях, а за ними, доставая лохматыми головами до неба, стеной стояли гигантылесовики.
Шкафовник, Летун и волшебник ждали у самого входа в пещеру. В их измученных лицах засияла радость.
— Какое счастье! — сказал волшебник- Какое счастье, что вы спасены…
— Скорее, — сказал Шкафовник. — Похоже, здесь будет большой пожар.
Переступая через огненные ручейки, все направились к самолету.
— Мы не в — силах были помочь вам, — виновато