Командир Грум остановился, когда у ребят осталась торчать только голова, и резко повернулся, прошел мимо первого ряда и встал нос к носу с Николасом:
– Третья группа, отсутствует огневой. Лишены завтрака, сразу на полосу препятствий. Шагом марш!
Живот жалобно и очень громко запротестовал в ответ. Он был несогласен! Мы с ним всегда завтракали, даже через "не хочу", иначе начинало мутить.
Я почувствовала взгляд Ника и подняла глаза. Ого, парень перестал изображать статую с непроницаемым взором вдаль. Чакки же рядом старательно давился смехом.
Командир Грум нахмурил орлиные брови, посмотрел на мой живот и не удержался – скривился:
– Да кто тебя дома кормил? Злая мачеха?
А я знаю?! Состав семьи мы с Кристианом обсудить не успели. Собирались встретиться на ближайших выходных и заполнить пробелы, вот только как мне продержаться, да еще без завтрака?
Это все Этан!
Командир Грум кивком головы подозвал к себе стоящих в стороне помощников и сказал:
– Кадета Крофа завернуть в одеяло и доставить сюда, – повернулся в стройным рядам обучающихся и обратился ко всем: – Остальным ровно пятнадцать минут на завтрак. Место сбора – полоса препятствий!
Что?! Еще и полоса препятствий? Да без заправки? А можно мне тоже в землю по головку, а?
Показались помощники, которые волокли за собой Этана, завернутого в одеяло и стянутого веревками.
– Только попробуй использовать пламя! – недобро рыкнул командир Грум, зависнув над сыном мэра. Так вот как Крофа надо будить! Глаза сразу как блюдца!
Но я рано радовалась…
– Вы – группа. Спите вместе, едите или не едите за одним столом вместе, и трудности проходите тоже вместе. Сегодня Кроф – ваш груз. Проходить все испытания придется с довеском, и только попробуйте его освободить…
И при этом посмотрел почему-то на меня так, будто я тут самый главный освободитель! Да я даже икнуть магией не могу!
Хм, наверное, это камень в огород разрушителей, к которым меня причислили по ошибке.
– Что прохлаждаемся?! – вдруг гаркнул командир, и все вытянулись по стойке смирно, даже лежащий Этан. – Неясна задача?
– Никак нет, командир! – взял борозды управления командой Николас. – Разрешите забрать члена команды?
– Разрешаю! – командир Грум еле заметно повел бровью.
Уверена, мужик про себя ужасно забавлялся, чувствуя тут себя маленьким тираном и деспотом! Одних закопал, другим ношу вручил, третьих на завтрак отправил и потирает ладошки, как весело всех будет гонять. Но знала бы я, как мои мысли будут близки к правде…
Полосы препятствий было мало для магов. Ну как же: они же самые-самые! Защитники родины, опора мира, рубящий меч магии. Ну а то, что в нас будут швыряться огненными шарами, никто не предупреждал!
– Этан, завтра проспишь – убью! – скрежетал зубами Ник, как самый здоровый протаскивая за собой Крофа под искрящейся пеленой над землей. Кто задевал ее – тут же получал ожог, поэтому я припала к земле и ползла, боясь за мягкое место.
– Ребята, я проставляюсь на выходных! Закажете сколько угодно еду и девочек! Обещаю! – избалованному сыночку тоже доставалось по ходу продвижения: то головой ударится, то в бок что-то вопьется, то всем телом ребристые кочки пересчитает.
Ага, мне только девочек не хватало!
Где можно, мы «сверток» переносили втроем. Где невозможно – только Николас, как самый сильный и крупный. Но даже при совместной работе, мне достались ноги. К сожалению, в основном предстояло либо где-то пролезть, либо пропихнуться, либо взобраться. И вот с последним у нашей группы были огромные проблемы!
Академия, мать его! Я представляла ее как учебное заведение с партами, чистыми аудиториями и шумными коридорами, но никак не вот так – щекой в грязи, боясь пришпарить попу об огненную пелену!
И это только начало полосы! Стоило посмотреть дальше, как захотелось остаться припавшей к земле и больше не вставать. Но для тех, кто решил не торопиться, командир подозвал помощника, обладающего магией воды, и через несколько секунд за нами уже двигалась водяная стена, поглощая утяжеленных завтраком кадетов.
– Быстрее! Быстрее! – подгонял меня Чакки. Не знаю, почему парень еще возился со мной, толкая в пятки для скорости. Наверное, бросить товарища по команде значило схлопотать наказание куда как страшнее «земляного червяка»! А ведь я была та еще спортсменка, по сравнению с этими мужчинами!
Ну что я дома делала? Бегала по городу на каблуках весь день? Носила сумки? Да по сравнению с приветственным уроком академии Чировшир это детский лепет!
Мое тело уже не выдерживало: мышцы дергались, ноги подгибались, пошатывало. Хотелось пить до такой степени, что я жадно смотрела на водяную стену сзади.
– Если не справился один из группы, команда начинает заново! – будто читая мои мысли, командир Грум прокричал «приободряющее».
– О, нет! – простонала я. То есть варианта отлежаться в бессилии нет?
– А если и второй раз нет? – спросила у Ника, который нес на плече Этана, проходя змейку. Мужчина был мокрый от усилий, как мышь. Капли пота стекали по бровям прямо на глаза, и я автоматом стерла нависающие соленые капли, грозящие попасть в глаза, рукавом, и только потом поняла, что сделала.
Ох, зачем?! По рукам бы мне! По рукам! Ну куда полезла?!
Ник замер, удивленно моргнула, а потом тряхнул головой, и пошел дальше. Правда, некогда об этом размышлять! Забудь!
– Академия Чировшир славится тем, что здесь все, абсолютно все проходят испытания. И неважно, сколько времени у кадетов это занимает, – ответил мне Чакки, подбегая сзади. Змейка без ноши далась ему куда как легче.
– Ник, давай сменю. Или положи его! – обратился простодушный парень к Прейду, на что тот показал вперед на стену метра три высотой.
– Этан, да у тебя сегодня удачный день! В программе сегодня еще и полеты! Если невзначай свернешь шею – сам виноват! – Ник быстро оценил наш состав, а также расстояние до водяной приближающейся стены, означающей провал, и предложил: – Это препятствие может преодолеть только вместе. Один на той стороне принимает. Другой на этой встает на четвереньки, делая ступень, третий перебрасывает Этана. Итак, кто с чем справится?
И так сомнительно на меня глянул.
Да я сама в себе сомневаюсь!
– Ха, придурки! Весело с куколкой болтаться?! – первая группа тоже добралась до соседнего препятствия и вовсю потешалась над нами. Дилемму видели все.
– Прейд, ну тебе и досталась команда: девчонка и не окуклившаяся бабочка! Два тормоза из четырех – это мощно!
Ник стиснул челюсти, но промолчал. А я поникла, потому что это правда.
– Эй, ты что нос повесил? – тут же шикнул на меня Чакки. – Какая ты девчонка?
Сказала бы я какая, да нельзя! И грустно, и смешно!
– Так, сосредоточились на задаче. Время! – Ник быстро вернул нас к проблеме, как настоящий