И опять я могла сказать: вот вернемся… Нам был положен отпуск. Провести его я собиралась на Гордоне. Вряд ли ребята откажутся меня сопровождать.

Перекличка много времени не заняла. Только передать данные по проколу да зафиксировать очередность.

Корабли первой группы один за другим исчезали с экрана.

Вслед за крейсером «ушло» звено Александра. Вошли в прыжок четко, выдержав строй. Жаль, что он потом вернется на «Кушнар». Была в нем какая-то бесшабашность, которая мне импонировала. Вроде и знала его всего лишь несколько дней, а по ощущениям, так целую вечность.

С другой стороны, так даже лучше, что он не останется у нас. Все контакты между базами были до сих пор только на уровне командования, теперь будет повод и у перехватчиков познакомиться поближе. Как-никак, а вместе шаре пили.

Потом растворились в мерцании два шестых, практически одновременно войдя в прокол.

«Я на тебя рассчитываю… пастушка!» — пришло на комм, прежде чем с экрана пропали еще два транспорта, а следом и звено Виталия.

Жаль, ответить Таласки я уже не могла.

— R четвертый — разгон, — передала я на уравнитель, одновременно приказав перестроиться своему второму и четвертому номеру. Они должны были сопровождать две оставшиеся шестерки, мы прыгали последними. — Костас, терминальный доступ.

— Принято, пастушка, — отозвался капитан транспорта. — Разгонные на мощность. Терминальный доступ открыл.

— Принято, R четвертый. Разгон контролирую. Жду маршевых.

Пока мы обменивались репликами с капитаном уравнителя, Костас подключился к системам оставшихся двух грузовых. Взглянула я на их данные только мельком, вот дойдет до них…

— Пастушка, готовность к прыжку!

— R четвертый, готовность к прыжку приняла! Встретимся на той стороне.

— Принято! — донеслось до меня задорное. — Прыжок!

Уравнитель «ушел» чисто, не придерешься. Точно из центра зоны, идеально проколов пространство.

Я сделала себе заметку отметить действия капитана. Машинально зафиксировав, как растеклась в зыбкой серости экрана точка третьего номера, дала готовность на одну из шестерок.

Неладное я ощутила еще во время его разгона. Двигатели корабля работали в режиме, но шел он со сбоем по скорости. Причины для этого я не видела.

Пока не видела.

На принятие решения были считаные секунды.

— До отчета нуль — прокол, первому пилоту принять управление R шесть нуль пять. Управление «Зверем» беру на себя.

Тарас посмотрел на меня как на безумную, но ответил четко.

— Есть принять управление R шесть нуль пять.

А ведь он был прав, то, что я сейчас делала, очень смахивало на сумасшествие. Работа в терминальном режиме… Успокаивало одно, это был не уравнитель, с тем бы Тарас точно не справился.

Никто бы из нас не справился.

Капитан транспорта хоть и недовольно, но тоже отозвался.

— Принято, передать управление первому пилоту пастушки до отчета нуль — прокол.

— И что теперь? — хмуро уточнил у меня Дарил.

Я только отмахнулась, постукивая пальцами по подлокотнику. В голове крутилось только одно: а если бы это была не я? А если бы рядом не было ангела…

Вернусь… набью морду. Императору.

— Валечка, — ответа дожидаться не стала, знала, что слышит, — возьми его разгонные данные и пересчитай искажение по весу.

— Думаешь… — присвистнул демон.

— Уверена, — буркнула я.

— Пастушку вызывает R шесть нуль шестой, — заявил о себе капитан второго транспорта.

Вот его мне только и не хватало, но не говорить же ему об этом.

— Шесть нуль шестой, пастушка на связи.

— Пастушка, какие-то проблемы? — Видеорежим я не включила, но по голосу капитан грузового был довольно молодым.

— Нет, шесть нуль шестой, все под контролем. Будут изменения, вы об этом узнаете.

Вряд ли тот удовлетворился таким ответом, но отключился.

— Капитан, — позвал меня Валечка, — расчет закончил. Дельта двенадцать процентов. Точную цифру тебе сбросил.

— Приняла. Костас, мне нужен курс для нуль пятого с учетом дельты.

— Понял, Таши, уже делаю.

Этот кадр продолжал звать меня прежним именем, но… мне все еще было не до его оговорок.

— Дарил, пока он считает, готовь информпакет для Рауле. Не зря же его с конвоем отправили, пусть отрабатывает. И передай его на второй номер, пусть уходят по готовности.

— Ох, — протянул демон довольно, — кто-то будет очень ругаться.

Я догадывалась, что он имел в виду Искандера, но то, что будет потом, меня мало интересовало. Важнее было то, что происходило сейчас.

А сейчас я выводила «Зверя» параллельно выходящему на разгон нуль пятому. И у меня для этого были веские причины. Если нам передали неточные данные о кораблях, можно было предполагать все, что угодно, вплоть до попытки саботажа, а то и диверсии. Положение транспорта в ордере вполне соответствовало моим мрачным домыслам.

— Валечка, готовность к залпу главным калибром по правому борту. Дарил, передай на нуль пятый, чтобы не делали глупостей.

— Знаешь, капитан, — как-то слишком угрюмо заявил Тарас, продолжая колдовать с чужим кораблем, — а я готов на тебе жениться. И на деток тоже готов.

Смеяться мне не хотелось, шуткой его слова не были. Скорее, оценкой того, что я вытворяла.

— Ты только больше об этом никому не говори, — буркнула я, наблюдая, как на звездной карте появляется пунктирная линия нового курса для транспорта.

В прокол он входил — это радовало, но на самом краю зоны. Не зря я все-таки отдала управление ангелу.

— Капитан, с нуль пятого передают, что будут жаловаться императору…

— Ты эту проблему не можешь решить без меня? — уточнила я у едва не ржущего Дарила. Все как всегда, чем хуже, тем веселее в рубке. — Тарас, выведешь?

— А у меня есть варианты?! — рыкнул ангел.

Я сочла за лучшее промолчать. Когда у него начиналась неконтролируемая трансформация, с ним лучше было не связываться.

— Пастушка, — вышел на связь мой второй номер, — пакет от вас принял, готовность к прыжку.

— Приняла, пакет доставить волкодаву, прыжок по готовности.

Капитан только и успел отсемафорить, что приказ понял, и перехватчик исчез с экрана. Из прокола он выйдет раньше, чем наш злополучный транспорт, так что Таласки пусть сам думает, что с ним делать.

Тарас вытянул, по-другому и быть не могло. Грузовой «ушел». Вслед за ним без малейших проблем нырнули мой четвертый номер и вторая шестерка.

Мне не хотелось верить, что Индарс имел отношение к возникшим проблемам, но такой вывод напрашивался сам собой. Иди мы в обычном пространстве, на такую погрешность можно было бы и закрыть глаза.

Но проколы… Масса корабля влияла и на скорость разгона, и на мощность импульса, необходимого, чтобы разорвать ткань пространства.

Оставалось только узнать, чем все могло закончиться.

Ждать долго не пришлось. Мы уже заканчивали круг, возвращаясь на курс, когда на радарах показалось несколько кораблей вольных.

Будь у меня другое настроение, устроила бы игру в «догони воробушка», но сейчас хотелось чего-нибудь более внушительного. Например… сказать Индарсу, что он — сволочь.

А для этого нужно было вернуться. И, желательно, выполнив задание.

Именно это я и собиралась сделать. Вопреки всему.

Я смотрела в шальные от смеха глаза Рауле и улыбалась. Кажется, мы с ним поменялись ролями. Тогда, год назад, вопросы