— Это древняя сказка. — Легенда нахмурилась. — Я не помню ее. Но название пошло оттуда.
— Постарайся вспомнить. Мне всегда интересны были такие понятия, как рождение и смерть. — Ке-Хоу пошевелил огромным розовым языком. — Рождения и смерти слов и имен — тоже.
— Не помню. — Легенда покачала головой. — Ну… Он сидел в Лабиринте и сучил какую-то нить. Нить нужно было похитить. Потому что она была из чистого золота… Или, нет, он ткал покрывало. Золотое покрывало из шерсти. Он ткал его днем, а каждый вечер распускал, чтобы с утра начать все заново. Так, кажется… Или он прогневал богов, которые наказали его уродством.
Эфа не выдержала. Скривившись и деранув когтями мягкую землю, она затрясла головой:
— Не так все было! Не так! Но Быкоглавца мы все равно прикончили, и какая теперь разница, как и почему его прозвали Минотавром.
— Что вы сделали? — с изумлением спросил Ке-Хоу.
— Прикончили Быкоглавца, — повторила Эфа. — Убили, понимаете? Совсем.
— Две женщины?
— И один мужчина, — сумрачно буркнула Разящая. Тихонько буркнула.
Черный глаз потаращился на Легенду. Потом глянул на Эфу. Ке-Хоу вздохнул, вновь пахнув тиной и… почему-то цветами. А потом попросил:
— Расскажи мне эту историю. Про Минотавра. С Быкоглавцем все ясно и так. Расскажи. А я расскажу, что делать вам дальше.
— Так… — Эфа потерла подбородок. — Ну ладно. Слушайте.
«Огромны были богатства царя Миноса. И царство его было велико. И когда корабли его выходили в море, они закрывали воду от края до края. И не было равных великому правителю нигде в пределах, отведенных смертным…»
* * *
Ке-Хоу слушал. Внимательно. Легенда тоже помалкивала, хоть и давала понять всем своим видом, что уже вспомнила сказку, просто не хочет перебивать рассказчицу. И когда Эфа закончила вспоминать, эльфийка кивнула:
— Да. Так все и было. Но это просто выдумки.
— Мифы, — строго поправила Эфа. — Миф — это не просто выдумка. Это намного сложнее.
— Да уж, — задумчиво кивнул мудрец. — Намного. Быкоглавец, или Минотавр, если пользоваться вашим именем, — это воплощение мужского начала. Грубой и неотразимой силы. Потому и удивился я, как смогли вы убить его. Буря занесла вас совсем не туда, куда следовало.
— Вот как? — Разящая уставилась в глаз Ке-Хоу. В тот, что был обращен к ней. — А что, буря знает, куда и кого следует заносить?
— Буря, которую устраивают боги, должна выполнять волю богов. — Ке-Хоу шевельнулся. На берег плеснуло. — Вы попали в чужой мир. И должны понимать это. Наши боги могут помочь вам вернуться домой.
— Правда?! — Глаза Легенды блеснули.
— Не правда, — рыкнула Эфа. — Богов не бывает. И никогда ничего не делается просто так.
— Как это, не бывает богов?
— Никак. Не бывает, и все. — Разящая оскалила острые клыки. — Зачем ты врешь нам, мудрец?
— Я спрошу в ответ, — спокойно произнес Ке-Хоу, — почему ты не веришь мне, сказительница?
— Я не…
— Ты не помнишь о богах. Ты не веришь в них. Но это не значит, что их не существует. Тебя стоило бы наказать за дерзость, но я никогда никого не наказываю. Каждый человек должен сам осознать свои ошибки.
— Ты сказал, что боги могут помочь нам, — напомнила Легенда. Что-то в ее голосе не понравилось Эфе. Красивый и выразительный, он прозвучал как-то… отчаянно. И тревожно. — Ты сказал, что мы сможем вернуться. Вернуться домой.
— Лучше спроси, что потребуют от тебя взамен, — зло посоветовала Разящая.
— Взамен у вас потребуют помощи. — Глаза Ке-Хоу подернулись пеленой. — Помощи в войне. И если уж вы сумели убить Быкоглавца, я полагаю, вам не составит труда повоевать за богов.
— Что это за боги, которым нужна помощь? — Эфа еще злилась, но уже почувствовала интерес.
— Помощь нужна многим богам, — равнодушно заметил мудрец. — Тебе еще предстоит узнать об этом. Ну так как, вы согласны?
— А если мы не согласимся, нас ожидает чудная жизнь в джунглях или на окраинах болота, да? — Эфа достала трубку. — И драгоценная возможность беседовать время от времени с вами, уважаемый.
— Не самое плохое будущее. — В голосе Ке-Хоу скользнула усмешка.
— Уж лучше война.
— Может быть. Ты всегда сама решаешь за себя и за свою подругу?
— Только когда она молчит. — Эфа выдохнула дым. — Давно война-то идет?
— Война еще не началась. — Черепашья голова медленно втягивалась в панциры — Возможно, все ждут именно вас.
— Конечно, — пробурчала Разящая себе под нос. — Стоит Легенде появиться в толпе вояк, как такое начнется.
Эльфийка, может, и услышала, но не обиделась. Кажется, она всерьез задумалась над вопросом Ке-Хоу: так кто же из них, она или Эфа, принимает решения.
* * *
А когда трубка была почти докурена, ветер пронесся над затхлой поверхностью болота. Заскрипели одинокие корявые и мертвые деревья. Вновь заголосили птицы. Эфа поморгала… Нет, ей не померещилось — из мутной воды, из тины, в которой наверняка водились отвратительные пиявки, из гнилостной вони вырывались, раскрываясь навстречу серенькому небу, золотые венчики кувшинок.
Ке-Хоу высунул голову из панциря-пещеры. Вывернул шею, пытаясь посмотреть вверх.
— Богиня, — пробормотал он гулко. — Богиня идет.
Эфа выбила трубку. Подумала и встала на ноги. Легенда тоже встала.
Мертвые черные ветви деревьев зазеленели клейкой сияющей листвой.
— Богиня. — Голос мудреца то ли смеялся, то ли действительно был исполнен восхищения. — Сорхе идет. Дарующая Жизнь Лесу.
А потом солнце рванулось в просвет облаков. Солнце, которому полагалось бы уже скрыться за горизонтом. И по солнечным лучам, как по ковру, неспешно, но совсем невеличаво спустилась на землю женщина.
Позабыв о трубке, Эфа переводила взгляд с нее на Легенду. Сравнивала сияющую зелень глаз. Золото волос. Острые, тонкие черты таких похожих и все-таки разных лиц.
А эльфийка и богиня смотрели друг на друга. И улыбались.
Неуверенно.
— Откуда ты взялась такая? — Сорхе склонила голову, разглядывая Легенду. — Разве тебе воевать? Ты должна дарить радость своей улыбкой. Это из-за тебя можно развязывать войны, но тебе самой не пристало убивать.
— Мне пришлось научиться. — Легенда коснулась сабли на поясе. — Чужой мир учит многому.
— Это правда. — Богиня опустила глаза. — Я помогу тебе вернуться. Но сначала мы должны победить. Это долгая история. Согласна ли ты воевать за меня?
— Конечно.
— А ты? — Сорхе перевела взгляд на Эфу. В глазах у нее смешались страх и восхищение. Ни капли божественного величия не было в этой женщине, что спустилась с небес по солнечным лучам. В женщине, под ногами которой пробивались цветы. Дыхание которой оживляло давно умершие деревья. — Ты, существо столь же уродливое, сколь и прекрасное, поможешь мне?
— А у меня есть выбор?
— Конечно. Если ты откажешься, я верну тебя туда, откуда ты явилась.
— Неужели? — Разящая насмешливо хмыкнула. — Вы без меня навоюете, пожалуй! У вас там все такие?
— Какие? — удивленно спросила богиня.
— Ну… — Эфа неопределенно повела руками. — Благостные.
— Нет. — Сорхе улыбнулась. — Не все. Ты любишь красоту, правда? Тебе понравится в моих владениях. Идемте.
— Сейчас. — Эфа осторожно постучала по носу