— Красиво, — заметила Легенда, веткой вороша огонь. — И остров погляди какой круглый. Будто ненастоящий.
— Сыро, — поморщилась Эфа. — Хорошо бы и вправду носилки подали.
— Слушай, а кем ты была в Гульраме? — Легенда уселась, обхватив колени руками. — С твоим лицом… и вообще… На Западе тебя сожгли бы без раздумий. А в Эзисе? Ты хорошо одета. У тебя была охрана. Были, наверное, драгоценности, да? Откуда?
— От людей. — Разящая глядела на птиц. — Я полезная. Я убивать умею. — Она примолкла, раздумывая, рассказывать правду или нет. Решила, что беды не будет. Так или иначе ее именем в Эзисе и Эннеме пользовались для устрашения. — Ты приехала с Запада и ничего не знаешь обо мне. А у нас, на Востоке, от одного имени «Эфа» дрожат и правители и судьи.
— Так ты что, убийца?
— Я — Разящая. Я — карающий меч. Я — сила. Я — страх, который живет в душе. Ха! — Эфа вскочила на ноги. — Да, я убийца. И я люблю убивать. Но тебя я не убила, потому что ты красивая. И потому что ты меня не боишься.
— Не понимаю, — тихо произнесла Легенда. — Иногда ты говоришь, как взрослый и мудрый человек. Иногда, как наглый наемник. А иногда — как ребенок. Сколько тебе лет?
— Пятнадцать. И еще сколько-то. Пятнадцать лет я живу на землях джэршэитов. Я не человек. Не наемник и не ребенок. Я — Тварь. У Тварей нет возраста и нет мудрости. Зато мы не стареем.
— Эльфы тоже, — заметила Легенда. — Но мы бессмертны.
— Ну?! — Эфа тут же плюхнулась на землю и уставилась на эльфийку своими жуткими глазами. — Как это — бессмертны? Вас нельзя убить?
— Почему? Убить нас можно. Мы не умираем от старости… — А-а… — Разящая разочарованно поморщилась. — Ну это-то не хитрость. Я, может, тоже не от старости умру. Попадется какой-нибудь… шибко умелый. Слушай, а…
На пологий берег плеснуло. Шумно. Залило короткую жесткую траву.
Эфа, умолкнув на полуслове, отодвинулась от воды. А из болота уже шла, надвигалась неспешно и неотвратимо вторая волна. Заголосили всполошено и режуще громко чудесные птицы. Полетели розовые перья. Хлопая крыльями, взмывали птицы в небеса, возмущаясь неожиданно нарушенным покоем.
Остров двигался.
Легенда помотала головой, не веря в происходящее.
Волна накатила на берег. Зашипел костер. Но не погас. Продолжал гореть, плюясь раздраженно звонкими искрами.
Эфа краем глаза глянула на спутницу. А Легенда покосилась на нее. Не сговариваясь, обе отошли от берега. Можно было бы дать деру в недалекий лес. Можно было бы. Но зачем спешить? Чем бы или кем бы ни оказался неожиданно оживший остров, убежать от такой громадины можно всегда.
И не особо даже удивились воительницы, различив под мутным слоем воды движение огромных лап. Разве что, когда вынырнула на поверхность старчески-змеиная голова и, моргнув пленкой век, уставился на них обсидианово-черный блестящий глаз, у Легенды вырвалось тихое ругательство. На готском. Короткое такое ругательство. Емкое.
— Добрый вечер, — напряженно сказала Эфа.
* * *
Они смотрели на тварь. Тварь — на них.
«Заговорит или нет?» — Разящая чувствовала, как мягко пружинит под ногами земля. Словно сама подталкивает ноги к рывку. К короткой, отчаянной пробежке до стены джунглей. До толстенных стволов, которые не вдруг сломает даже чудовищная громада череп ахи-острова.
Если заговорит, значит, это не животное. Значит… Кто-то из Древних?
Глаз, в котором обе женщины отражались как в кривом зеркале, моргнул снова.
— Добрый вечер, — родился из глубин панциря голос, неловко копирующий интонации Эфы. Затем что-то прокашлялось громогласно и утробно. И, наконец, шевельнулся жуткий клюв:
— Добрый… добрый… добрый вечер… ве-ечер. Давно не приходилось беседовать вслух, — доверительно сообщило чудовище. — Я Ке-Хоу. Мудрец. Так говорят, во всяком случае, а у меня нет оснований не доверять подобным разговорам. Ну, а вы кто? Ты, с белыми волосами, ответь мне за себя и за свою безъязыкую спутницу.
— Почему это безъязыкую? — Легенда бесстрашно глянула в черноту блестящего глаза.
— А почему ты не поздоровалась? — Черепашья голова, немыслимо вывернув шею, глянула на эльфийку другим глазом. — Это невежливо.
— Я… — Легенда не то чтобы растерялась, но…
— У них это не принято. — Эфа непринужденно уселась на травку. — Ничего, если мы сидя побеседуем? Или в вашем присутствии так нельзя? Можно? Спасибо. Так вот, у них не принято сообщать собеседнику о том, что вечер добрый, потому что согласно верованиям народа Легенды (да, кстати, мою спутницу зовут Легенда), так вот, согласно их верованиям, ничего доброго в вечере нет. И если есть нужда поздороваться, лучше дождаться утра.
Глаза у эльфийки были круглыми — куда там черепахе. Ке-Хоу, впрочем, тоже таращился с интересом. Эфа на миг озадачила себя мыслью: в чем проявляется этот самый интерес на напрочь лишенной мимики морде? Но только на миг. В первый раз за всю жизнь ей удалось самой поймать состояние «бред». Нужно было удержать настрой. И попытаться понять, как она это сделала. А кроме того, нельзя было забывать о Ке-Хоу, заинтригованном, конечно, но вот насколько?
— Садись, Легенда. — Эфа похлопала по земле рядом. — Ке-Хоу, да? А я ведь, кажется, что-то о вас слышала. Великий мудрец, отошедший от земных дел… Вроде как даже постигший тайны бессмертия. Это ведь о вас?
Она ничем не рисковала. Набор глупостей насчет бессмертия, мудрости и отшельничества с легкостью подходил любому из существ, называвших себя мудрецами. Если же черепаха откажется от перечисленных признаков мудрости, Эфа просто признает свою ошибку. Для этого много ума не надо.
Ке-Хоу не отказался. Напротив, он удовлетворенно моргнул и вытянул змеиную шею так, что голова оказалась совсем рядом с Эфой. Разящая подавила естественное желание попятиться. Из огромной пасти пахнуло тиной. Как из болота. «Бредовая» легкость исчезла, но прежняя напряженность тоже не вернулась.
— Ты хорошо осведомлена, дитя мое, — пророкотал мудрец. — Итак, ты знаешь обо мне. А я ничего не знаю о вас. Из этого следует…
Он примолк.
— Из этого следует, что мы должны рассказать о себе, да, мудрейший?
— А разве ваша мудрость уже не дала вам ответ на все вопросы? — невинно хлопнув зелеными глазищами, поинтересовалась Легенда.
— Ответов на все вопросы не бывает. — Черепашья башка повернулась и выцелила глазом эльфийку. — Вопросов всегда больше. Все больше и больше. А истинная мудрость в том, чтобы не стыдиться спрашивать.
— Я — Эфа, — сообщила Эфа. — Легенда уже представлена. Мы издалека. Вот и все.
Вы прошли через джунгли?
Прошли.
Вы спаслись от Быкоглавца?
— Быкоглавец? — Эльфийка подняла бровь. — Вы называете так Минотавра?
— Если я правильно понимаю, это вы называете Минотавром того, кого мы зовем Быкоглавцем. И если наше название говорит само за себя, то ваше требует пояснения. Почему Минотавр?
Ке-Хоу с такой легкостью свернул с темы разговора, что Эфа растерялась. Либо у мудреца недержание