— Когда он был ранен в том знаменитом бою под Дельфой, когда была очередная борьба с пустотой, то попал в лечебные покои. Она его и выхаживала, — поделилась информацией одна из сплетниц.
Мерзкий смешок повторился.
— Хорошо выхаживала! Раз дите от него прижила.
— Да уж. Каково было его жене и законным дочерям, когда о ребенке узнали спустя десяток лет, представляешь? Стыд! Одно утешение — дар родовой в ней проявился. Не просто нахлебницу пригрели.
— Но перспектив у нее все одно — нет. Кто же на такой женится из… достойных? Разве что приданое за ней дадут огромное?.. Но и в этом случае не каждый мужчина из сильнейших родов согласится. Мало ли какое потомство будет?
Шепот звучал все громче, нарастая вместе с возбуждением невидимых собеседниц. Я стояла парализованная ужасом: что если такие пересуды обо мне ведут многие из прибывших гостей? Кто бы подумал, что им есть до меня дело?..
Чувство обиды и внутреннего протеста усиливалось с каждым услышанным словом.
— Только представь — если в браке с ней родится ребенок, что не имеет силы создателей?.. Это будет скандал!
— Какое замужество! Не смеши меня, — фыркнули в ответ, и из-за двери до меня донесся звонкий женский смех. — Ее родные не уважают — скорее экономкой при семье держат. Так и доживет до старости, работая на них в благодарность за признание.
Вздрогнув, я непроизвольно сжала ладони в кулаки. Ощущение впивающихся в кожу ногтей позволило сдержать рвущийся наружу крик ярости. От злости трясло, мне хотелось, махнув рукой на привитые манеры, ворваться в гостиную и вцепиться сплетницам в прически!
— Слышала я, что пытается батюшка ее «пристроить». Предлагал Мариусу Кроу ее в супруги взять в обмен на значительную услугу. Этот слух обсуждают со слов кухарки семейства Кроу. Все же он из рода дарящих жизнь, который сейчас несколько ослаблен, и сильный, пусть и необученный, создатель очень пригодится.
— Чушь! Какие потомки? От этого старикана и пьяницы? Он за свою жизнь дважды был женат. И ни одна несчастная, что досталась ему в супруги, понести от него не смогла. Не способен он на потомка. И к лучшему это! Род Кроу ждет не дождется, когда уже дни этого брюзги истекут. Даром что он из какой-то младшей ветви, а репутацию всему роду портит. В долгах страшных…
— Вот-вот! — перебила собеседница, судя по тону упиваясь самой мыслью о подобном. — Потому и согласиться может глаза на наследственность Ариадны Элаи закрыть. Ему терять уже нечего! А ей — это единственный шанс на респектабельность.
Сердце замерло, пропуская удар. Даже в том уединении, постоянных делах и старательном обучении, в которых протекает моя жизнь, я слышала об этом Мариусе. О его припадках ярости, чванливом нетерпении к выходцам из менее знатных семей, заносчивой гордости и… страшных экспериментах.
Доподлинно никто этого не знал, но ходили ужасные слухи о том, что он вдыхает жизнь в нечто жуткое, созданное в его тайных лабораториях. Как только контроль до него еще не добрался?
Страх накрыл меня с головой!
— Врагу такого шанса не пожелаешь! — с чувством отозвалась другая болтушка. — Смерти двух его предыдущих жен весьма подозрительны…
— А Ариадна лучшего и не достойна! Ты же знаешь, что только у рода хранящих закон не рождаются дети без дара. Такая уж особенность, а значит, родословная супруги не повлияет на способности детей. Но они элита, даже среди родов, они не пойдут на мезальянс, имея возможность выбирать из лучшего.
Очередной презрительный фырк стал последней каплей. С трудом сдерживая грозящие прыснуть из глаз слезы, потрясенная злобностью совершенно посторонних мне существ, я прижала руки к груди. И шагнула вперед, неосознанно раздвигая двери зала.
Шум музыки, атмосфера суетливого праздника окружили мгновенно, стоило мне оказаться внутри.
— Ариадна Элаи, старшая дочь главы рода Элаи, обладательница родового дара! — провозгласил усиленный магией голос церемониймейстера, разнося мое имя на весь зал.
И словно по невидимому сигналу шум вокруг стих, а множество взоров устремилось ко мне. А в них… жадное любопытство, презрение, безразличие или злобное удовлетворение!
Сознание, переполненное самыми противоречивыми мыслями и сильнейшими эмоциями, не выдержало: факт всеобщего нездорового интереса к моей скромной персоне стал откровением. Горького свойства!
Я не справилась с собственной сутью, растерялась, испугалась и… допустила ошибку.
Роковую!
Сильнейшая непокорная мне магия, скрытая внутри, резкой вспышкой разлетающейся во все стороны искр темной пелены вырвалась наружу. Всего на миг огромный зал заволокло черным туманом, что был характерным признаком магии создателей. И всплеск был такой силы, что и этого мгновения моего срыва, мига утраты самоконтроля хватило…
В следующую секунду помещение накрыло единым воплем, вырвавшимся из множества ртов. Их потрясенные обладатели внезапно осознали, что все, ранее неподвижно окружавшее их, ожило…
Бодаясь, запрыгали диваны, посуда застучала, заскакала на столах, жареная птица устремилась куда-то, нелепо ковыляя между беснующихся тарелок. И даже платья и камзолы, украшавшие тела гостей, отчаянно пытались сбежать, оголяя тела своих обладателей.
Цветы порхали в воздухе, забавно подскакивая на длинных стебельках; чей-то веер стремительно пронесся мимо замершей в панике меня.
Случилось худшее! Даже если до этого среди гостей были те, кто относился ко мне с безразличием, то теперь… Я стала объектом всеобщего интереса. Более того — причиной всеобщей ярости!
— Хватит! — Громоподобный окрик отца, целенаправленный всплеск его силы, черным туманом на минутку укрывший помещение, и… хаос вокруг исчез, вернув все к изначальному состоянию.
Вещи попадали, платья резко замерли, обвиснув на гостях, еще больше обостряя конфуз, гомон множества голосов затих…
— Ариадна, немедленно покинь помещение. Жди меня в кабинете!
Содрогаясь от стыда и чувствуя себя совершенно никчемной, я развернулась и бросилась за дверь. А там нос к носу столкнулась с двумя девицами высокомерного вида — подругами моих сводных сестер. Несомненно, теми сплетницами, разговор между которыми я невольно услышала сейчас…
Слезы полились ручьем!
Лица обеих мгновенно вытянулись, пылая очевидным любопытством. Лишь добавляя мне мук.
«Никогда! — мысленно поклялась я. — Никогда я не захочу видеть любого из них! Не хочу иметь с ними ничего общего! Ненавижу их всех! И замуж никогда не выйду!»
Добредя до кабинета, я расположилась на стуле напротив рабочего стола отца и стала ждать. Внутри все сжималось от страха: сегодня определится мое будущее.
Вытирая слезы, услышала, как приоткрылась дверь и в комнату вошел глава семейства.
Его карие глаза отражали опыт и знания многих поколений, выдавая возраст — не одну тысячу лет. Высокий, широкоплечий, со светлыми волосами и благородными чертами лица — в отце чувствовалась порода, которая передается только с