Руки непроизвольно сжались в кулаки.
– Тут не переживай, – раздался сладкий голос принцессы. – Я все устроила. Ты же знаешь о ее таланте к алхимии, он настолько силен, что поначалу все думали, это дар, и теперь я это использую. Сегодня недалеко от города был отравлен очень важный человек, и все улики косвенно указывают на Габриэлу. Скоро ее не будет с нами.
– Ты жестока… – промолвил Рунеро.
– И такой нравлюсь тебе. Разве нет?
Снова послышался шорох ткани и лобзания сладкой парочки, а я, словно кукла, еле переставляя ноги, двинулась вдоль коридора.
Что же делать? Правда ли то, что сказала принцесса? И если правда, то как доказать свою невиновность? Поверит ли мне кто-нибудь, если я скажу, что меня подставила ревнивая гадина?
Тряхнув головой, я усмехнулась. Кому здесь вообще интересна правда? Неужели я забыла, что живу в мире, где правят обман, интриги и власть?
– Габриэла Дакар?
Повернувшись, я поняла, что мое время вышло. Позади меня стояли два стражника и глава тайной канцелярии – гоблин и карающий меч империи. Он не знает жалости и не берет взяток. Гоблин, и этим все сказано: для них честь и долг превыше всего.
Сейчас мощного телосложения мужчина в черной форме со стоячим воротничком возвышался надо мной, подавляя своими габаритами.
– Господин канцлер, – ответила я на приветствие, поклонившись.
Все словно застыло, и я будто со стороны наблюдала за собой. Состояние шока сделало меня невосприимчивой к эмоциям. Я не чувствовала страха, меня не тревожили переживания, только коленки тряслись.
– Прошу вас пройти со мной, я хотел бы с вами побеседовать.
Сзади послышались шаги, и, обернувшись, я увидела удивленно взирающих на меня принцессу и Рунеро. В глазах бывшей подруги проскользнуло понимание: она догадалась, что я знаю о ее предательстве.
– Конечно, пойдемте.
Пока мы шли по коридору, глава тайной канцелярии внимательно наблюдал за мной, но я оставалась бесстрастной. И лишь когда он свернул в другом направлении, выказала удивление.
– Мы не идем к вам в кабинет? – чуть повернула я голову в сторону гоблина.
– Нет, мы идем к главе вашего клана, там нас ожидают и ваши родители.
– Зачем?
Я не стала пояснять свой вопрос, канцлер понял и так. В моих родителях не было нужды, если мне собирались предъявить обвинение: я совершеннолетняя.
– У нас состоится неофициальный разговор, и уже от вас будет зависеть, как я поступлю дальше.
Теперь мне действительно стало не по себе. Передернув плечами, я попробовала отогнать тревогу подальше, чтобы не впасть в банальную истерику. Сейчас нужны не слезы, а ясная и трезвая голова.
Канцлер галантно отворил дверь, пропуская меня вперед, и вошел сам, оставив стражников снаружи.
– Присаживайтесь, – показал гоблин на кресло напротив стола, за которым сидел глава нашего клана, пожилой мужчина с усталыми серыми глазами.
На его скулах, как и у всех нас, лишь слегка проглядывали чешуйки – последствия влияния магии, а глаза поблескивали при свете – одаренный.
Родители расположились на диване и удрученно рассматривали свои руки: им уже сообщили то, что расскажут сейчас мне.
– Магнесса Дакар, сегодня в полдень был отравлен Эдан Милуоки, «уважаемый» господин, меценат, друг короля и… глава гильдии убийц. Убил этого господина редкий яд, изучение которого лежало в основе диссертации, которую вы недавно защитили, получив статус магистра.
Я сглотнула, продолжая молча слушать. От чувства беспомощности слезы наворачивались на глаза.
– Мы обыскали ваши апартаменты во дворце и в доме родителей – остатки яда найдены не были. Полагаю, вы их утилизировали из соображений безопасности?
– Да, – прохрипела я.
– Вы отравили господина Милуоки?
– Нет.
Я в состоянии ступора смотрела прямо перед собой, не в силах заставить себя сделать что-либо еще.
– Магнесса, если вы все-таки это сделали, лучше признаться, – начал глава клана, но был перебит мамой.
– Я прошу не давить на мою дочь.
– Не могли бы вы все выйти из комнаты на несколько минут? – попросил канцлер тихо, но проняло всех.
Мои родители и глава клана переглянулись, выбора у них не было. Канцлер имел право арестовать меня и побеседовать в подвалах один на один.
Едва дверь закрылась, гоблин своей массивной фигурой развернулся ко мне и взглянул очень серьезно.
– Предлагаю перейти на «ты», отбросить реверансы и говорить предельно откровенно.
Я завороженно смотрела на уже немолодого хмурящегося мужчину. С трудом оторвавшись от пронзительных карих глаз, на которые слегка ниспадала челка, я опустила взгляд на упрямый подбородок, непроизвольно рассматривая другие черты.
Симпатичное лицо, загорелое, как и у всех гоблинов, сейчас начало немного менять окрас. На четко очерченных скулах проступал зеленоватый оттенок, который явно давал понять, что мой собеседник испытывает сильные эмоции.
Очень странно, ведь это я сейчас трясусь от страха. Видимо, любопытство и привело меня в чувство.
– Согласна.
– Тебя сегодня подставили. – Проигнорировав мой удивленный взгляд, канцлер продолжил: – И я даже знаю, кто это сделал, а твоя реакция после подслушанного разговора это только подтвердила. Я давно служу империи, и в твоей истории для меня нет секретов.
Я выдохнула. Хвост нервно обвился вокруг ноги.
– Твое звание магистра дает мне повод провести тщательное расследование: очень кстати ты его получила.
Коленки снова начали дрожать.
– Я выясню истинное положение дел и полностью тебя оправдаю, но взамен ты кое-что для меня сделаешь.
Надежда, как аромат вкусной еды для голодного, манила меня вперед, заставляя давать обещания.
– Я согласна.
– Неразумно соглашаться, не зная, о чем тебя попросили, но сейчас выбора действительно нет. С момента перерождения не раз происходили войны за власть, свержение и ослабление кланов. Сейчас назревает очередной заговор, очередной конфликт, и непонятно, во что он выльется. Если все останется как есть, то переворот мы предотвратим, если же нет, то, возможно, будет несколько лет войны, и кровь польется рекой.
– Я… я… – От услышанного я начала заикаться.
– Информацию, которую я тебе поведал, ты сохранишь в тайне. Если вдруг проболтаешься, то умрешь не только ты, но и весь твой ближний круг. Понятно?
– А… э…
– Вот и прекрасно. А теперь слушай меня, ты должна сделать все так, как я скажу.
Ситуация не располагала к тому, чтобы давать волю эмоциям, поэтому, подавив их, я принялась внимать.
* * *До утра я бродила по уже пустынным коридорам замка, сжимая в руках свиток с договором, на котором красовалась моя подпись. Теперь я преподаватель алхимии в Понтийском тактическом университете.
Переговорив с родителями после ухода канцлера, я успокоила их относительно своей судьбы, уговорив не подавать жалобу королю. Они не знали об истиной виновнице произошедшего, а у меня еще две младшие сестры подрастают. Нет смысла затевать скандал, тем более моя судьба уже решена.
Поблагодарив главу клана, я отправилась в ближайшую дамскую комнату, где, закрыв дверь и удостоверившись, что нахожусь одна, сползла по стене, зажимая рот и стараясь заглушить рыдания.
Удивление