– Нехорошо, – пробормотал он. – Очень нехорошо. Принц Бастиан хочет навестить меня, причём вместе с Владыкой морей, Келаром Лазурным.

Последнее произвело на меня эффект молнии. Келар Лазурный – это и есть Владыка морей? Тот, у которого мне следует украсть Нефритовую жемчужину? Неужели всё действительно подстроил демон? Что, если тогда я затормозила перед входом в академию не зря?

Ведьма удивилась и подошла ближе, пытаясь заглянуть в письмо, но тролль так высоко держал его перед глазами, что даже вприпрыжку ведьма бы не достала.

– Ставлю весь свой осенний сбор на то, что он хочет переубедить тебя отправлять свою дочь на Отбор.

– Опять ерунду городишь, ведьма! – рыкнул тролль и смял записку. – Он наверняка хочет познакомиться с невестой и убедиться в её неотразимости!

Тут они оба взглянули на меня. Я постаралась улыбнуться и даже сделала неуверенный и неизящный книксен. Тролль и ведьма переглянулись, и на лицах обоих читалось, что убедить принца в моей неотразимости будет сложнее, чем они думали.

Только если под пытками.

– И когда он прибудет? – спросила ведьма, уже не предпринимая попыток заглянуть в письмо.

Тролль развернул листок и вгляделся в дату. Потом заозирался в поисках часов, но не найдя таковых, выглянул в окно. Присвистнул.

– Они решили заглянуть сегодня на обед, а судя по солнцу – обед уже близок! Нам пора, Кыра! – прогрохотал он и посмотрел на меня. – Скорее идём к порталу.

К порталу? Интересно, в этом мире будет ещё что-то, что сможет меня удивить? Кажется, я стала флегматиком. И вообще… Тролль уже не казался таким уж странным и страшным. И ведьма вполне ничего, особенно на солнце и рядом с котёнком – приятная бабулька. Видимо, я окончательно и бесповоротно схожу с ума. Даже корешок не помог.

Мы вышли по лесной тропинке к каменной арке с непонятными мне символами. Судя по тому, как тролль покрутил пару камешков и в центре зажглось голубоватое пространство, это портал. Как в фильмах.

Неужели вот прям сейчас мы перейдём порталом в особняк тролля? А там встретим Бастиана и… Келара Лазурного? Того, кого я видела во дворце? Отчего-то у меня засосало под ложечкой. Откуда этот мандраж?

– Да ты не бойся, дитя, – клыкасто улыбнулся тролль, – Кбыр не обидит. Кбыр хороший.

Я подошла ближе, попыталась прикоснуться к портальному пространству, созданному словно художником-модернистом, разлившим множество оттенков голубой краски на полотно, и ощутила только прохладу и будто водную гладь.

– Интересно, почему я понимаю ваш язык? – полуобернувшись и отступив от портала, полюбопытствовала я.

– Магия перемещения такая, – отмахнулась ведьма. – Иди давай в портал. Не занимай очередь.

И меня бесцеремонно толкнули в голубоватое пространство. Ох, кажется, началось!

Началось моё большое приключение в другом мире.

Уже скоро я вышла точно из такой же арки, только уже в каком-то помещении с приятным золотистым освещением. Огляделась. Это оказался зал с лепниной и фресками на потолке, а ещё с гобеленами на стенах. Окружающее разительно отличалось от избушки ведьмы, зато очень походило на дворец, куда я попала изначально. Надеюсь, мы сейчас не там?

– Ещё одна прибыла, – услышала я тихое бормотание и сразу после этого ко мне подскочил мужчина в возрасте в тёмно-серой ливрее. Он улыбнулся и, поклонившись, подготовил перо с каким-то листком. – Добро пожаловать в королевский дворец Саттора, участница Отбора! Как я могу к вам обращаться?

Я открыла рот. И закрыла. Я не в особняке тролля… я во дворце! И судя по тому, что ведьма с троллем не спешат за мной выходить из портала, у меня проблемы.

Большие проблемы. Впрочем, а разве у меня другие бывают?..

Келар Лазурный

– Ты слышал, в Чудном море вновь утонул корабль, – произнёс Бастиан, не отрывая взгляда от газеты.

Мы наслаждались поздним завтраком. Я пил травяной отвар со сладким привкусом и думал о недавнем плавании. Утреннее происшествие с той бестией совершенно выбило из колеи, поэтому я решил немного поплавать.

И вот, когда выныривал из воды, меня словно молнией пронзило – я почувствовал нечто необъяснимое, словно вспышкой соединился сознанием с кем-то, и… вновь взбесился. И теперь постоянно был на взводе, раздражённый и готовый сорваться на любого, кого увижу.

А мне сейчас совсем не на руку отвлекаться. Нужно изучить дела всех, кто здесь был. Если я правильно уловил след чудовища, то оно скрывается где-то в Сатторе.

– Да, утром, – кивнул я. – Сразу оттуда направился к тебе.

– Тебе удалось выяснить причины?

Я мотнул головой. Даже то, что я успел узнать, не собирался раскрывать Бастиану. Пока это слишком дикое предположение. Тем более, я не исключал из списка подозреваемых никого.

– Так что там с той дочерью тролля? Тебе удалось узнать о ней что-нибудь? Раздобыл её портрет? – сменил я тему, стрельнув насмешливым взглядом в Бастиана. – Наверное, уже влюбился в её волшебное изображение и вставил в медальон?

– Прекрати! – раздражённо ответил Бастиан, и я рассмеялся, запрокинув голову. – Тебе смешно, а меня это пугает. Я войду в историю как единственный принц, претенденткой в невесты которого была троллиха.

– Ну, ты можешь войти как единственный принц с женой-троллихой. Перспектива такого финала тебя утешит? – продолжал веселиться я.

– Знаешь, устал мучиться неизвестностью! – вскочил с места Бастиан и бросил газету на стол. – Мы немедленно идём в дом лорда Кбыра, чтобы познакомиться с его дочерью, а в лучшем случае – уговорить её не участвовать.

– Как знаешь, – пожал плечами. – Но при чём здесь я? Ты вполне можешь сходить один.

– Один? К троллю? – ужаснулся принц. – Я боюсь их шаманской магии. Ты мне нужен для поддержки.

Я вздохнул, но картинно, на самом деле я бы поплёлся следом, если бы Бастиан не предложил сопровождать его. Как я мог пропустить такое зрелище? Уже сейчас представляю это фееричное знакомство. Интересно, сама потенциальная невеста обидится, если Бастиан попытается её вывести из игры ещё до официального начала Отбора?

Едва мы вышли, навстречу мне выпрыгнула леди Тайси – красивая брюнетка с молочной кожей и яркими зелёными глазами. А ещё с железной хваткой. Она преследовала меня всякий раз, когда я бывал здесь во дворце. И этот визит не стал исключением.

– Владыка! – Тайси подплыла ко мне и провела ладонью по своей тонкой талии. Она всегда была прекрасна, и сегодняшнее чёрное платье лишь подчеркивало её изгибы. – Я так ждала мгновения, когда смогу увидеть вас.

– Леди Тайси, мне очень жаль, что мгновение окажется столь коротким, – отозвался я и посмотрел на Бастиана. – Но мы с его высочеством уже спешим…

– Мы вполне можем…

– Спешим, – перебил я принца и посмотрел на него с прищуром.

Бастиан вздрогнул и кивнул. Избавившись от настойчивого внимания леди, мы поспешили в портальную комнату – по дороге Бастиан поймал лакея и попросил его отправить записку троллю. Перед визитом в особняк его высочество решил купить цветы, чтобы смягчить дочь тролля, и