- За нетерпеливость и неподобающие разговоры, - спокойно ответила Мадди и отправила в рот ложку с кашей.
- Собираетесь исправляться?
Мэдчен ванен Скомпф не торопясь прожевала и спокойно ответила:
- Нет, мора.
Несколько секунд на лице дамы можно было прочесть невероятное изумление. Но, справившись с собой, она уже спокойно, с прежней сладкой улыбкой спросила:
- Почему же?
- Как я уже говорила, - улыбнулась Мадди, - Отбор пройдет, а я останусь. И что будет делать изнеженная фифа в купеческом доме?
- Что? - не удержавшись, спросила мора.
- Плакать, - как нечто собой разумеющееся ответила Мадди.
Катти с интересом посмотрела на Боудиру.
- Медь и гранит, - протянула мора, - впервые слышу о таком сочетании. Поведайте же, мэдчен Боудира ванен Крют, как вам это удалось.
Но Боудира промолчала. Дама вскинула брови, прищелкнула пальцами, и в ее руках появилось письмо. Такое же, как то, что получила Катарина.
- За неподобающее благородной мэдчен поведение, - выразительно прочитала мора, - и... драку?
- Хорошо, что я ничего не ела, - шепнула ошеломленная Мадди, - а то могла и подавиться. Ничего себе. С кем она подраться-то успела?
- Девять из десяти, что ударила служанку, - шепнула в ответ Катти. - Больше некого.
- Согласна, - кивнула мэдчен ванен Скомпф. - Будешь трюфель?
- С удовольствием.
Негромко переговариваясь, девушки съели трюфели и заказали чай.
- Почему мы не попросили чай, пока были конфеты? - удивилась Катти.
- Не знаю как для тебя, а для меня это два разных удовольствия, - улыбнулась Мадди.
Второй переливчатый звон, и придворные покинули террасу. Следом за ними поднялись все невесты. Кроме Мадди и Катти - девушки неторопливо допили чай и только после этого встали.
Но на улице не оказалось ландо. Совершенно пустая площадка и несколько лошадиных «яблок», как напоминание о том, что ландо здесь все же были. Были и укатили.
Катти стукнула тростью по мощеной площадке и вздохнула - очередная проверка? Вокруг ни единого человека. Все пропали, как по волшебству. И даже тот мальчишка, что никем не замеченным подстригал кусты, быстро и не оглядываясь ушел.
- Ничего себе, - протянула Мадди. - Наши благородные конкурентки специально сели так, чтобы занять все ландо?
- Очевидно.
- Может, кто-то из них хочет мельничный жернов в подарок? От принца? Ведь понятно же, что за нами наблюдают, - растерялась Мадди.
- Мы ехали меньше десяти минут, - улыбнулась Катарина. - Прекрасно пройдемся.
- А ты сможешь? - обеспокоилась Мадди.
- Смогу, - спокойно ответила Катти.
Мэдчен ван Ретт очень удивилась своей реакции на слова подруги. Обычно ее злило напоминание о ноге. Но сейчас... Сейчас это была искренняя забота. И она оказалась весьма приятной.
- А солнышко-то к зениту, - вздохнула Мадди. - Давай, что ли, с нижнего платья по полосе оборвем? И на голову намотаем? А то станем дурочками и начнем глупости творить.
- Например? - заинтересовалась Катарина.
- Например? Ну, например, мысленно корону примерять, - прыснула со смеху Мадди.
Рассмеявшись, мэдчен ван Ретт покачала головой и серьезно сказала:
- Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!
Мадди ничего не успела спросить, как увидела результат «просьбы» - кусты зашевелились и немного раздвинулись.
- Нам туда. Пройдем по узкой тропинке, по теньку. И никто нас не увидит.
- А откуда там тропинка? - удивилась купеческая дочка.
- Если честно, то не знаю. У нас в саду скрытых тропок нет. Но, с другой стороны, есть ведь в домах узкие коридоры для слуг? Вот и это, наверное, тропка садовника. Он тут ходит, смотрит, за порядком следит и никогда не попадается мэдчен и морам на глаза.
У мэдчен ванен Скомпф округлились глаза:
- Это сколько места пропадает, если для прислуги все коридоры повторить?! Глупость какая. А зачем?
На тропинке как раз хватило места для двух девушек, хоть идти пришлось почти вплотную друг к другу.
- Это традиция, - пожала плечами Катарина. - Сложно объяснить то, к чему человек привык с рождения. Но я, кстати, часто хожу именно через коридоры для слуг. Некоторые места в доме для меня недоступны. Все гостиные левого крыла - там стоит потрясающая винтовая лестница, у нее очень крутой подъем. Я ее боялась, пока здоровая была, а уж теперь и подавно.
- А почему ее не перестроили? Ты же получаешься отрезана от части дома, - удивилась Мадди.
Катарина искоса посмотрела на подружку, вздохнула и перефразировала слова ванен Скомпф:
- Дочь уйдет в другой род, а лестница останется. На весь Луизет такая лестница всего одна. Гости приходят, любуются, но наверх редко кто поднимается.
- Такие высокие ступени? - нахмурилась Мадди. - Не могу представить.
- Напротив, низкие. Да ладно, Отбор кончится - позову в гости. Что?
- Ничего. Просто... Не думала, что ты допускаешь мысль общаться дальше, -пожала плечами Мадди.
- Мы неплохо узнали друг друга, - негромко сказала Катти, - за такое короткое время. А за месяц... либо сдружимся, либо станем врагами.
- Ну уж врагами, - фыркнула Мадди. - Ой, слышишь?
Негромкий звук шагов, еще тише - шорох подола по вымощенной камнем аллее.
- Что за Отбор ты устроил? - приятный, очень усталый женский голос.
- Я подошел с точки зрения разума, - холодный мужской.
Катти нахмурилась - голос был ей незнаком. Но, если судить логически, это ведь должен быть голос принца Хиллиарда?
- Разума? Жить с женщиной, ложиться с ней в постель, растить детей...
- Делать все разумно. Матушка, я знаю, что делаю.
- Это меня и пугает. Ты ведь не остановишься до тех пор, пока не станет поздно. Балбес. Весь в отца.
- Отец тоже подошел к Отбору с умом, - согласился мужчина.
- Да, и выбрал не меня, - хмыкнула королева, а Катарина была уверена, что это королева.
- Как не тебя? Что за ерунда, матушка? Я бы знал.
- А зачем тебе это было знать? Твой отец очень злится, когда я напоминаю ему о том Отборе. А я частенько ему напоминаю.
Королева мягко рассмеялась, и голоса удалились.
- Что-то я в растерянности, - протянула Мадди. - Это точно не голос дерра Хиллиарда. Уж что-что, а на голоса у меня память изумительная.
Выждав время, девушки вновь неторопливо пошли вперед. Все это время Мадди рассказывала, как у них работник переодевался и несколько раз приходил за деньгами.
- И ведь даже не постыдился. Воспользовался неопытной мной. Меня папенька первый раз поставил зарплату людям выдавать, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф. - Тогда потери папа удержал из моего содержания. И за последующие месяцы я научилась фигурно штопать подол и различать людские голоса.
- Та-ак, а вечером кого-то из