Надежда боролась за свою жизнь до последнего. Даже, когда рядом послышался едкий хохот, и плеск весел по воде стал ощутим набегающими волнами, она все ещё отчаянно пульсировала, не веря в происходящее.

Светомира почти ничего не видела. С опухшими глазами, да еще и ночью, сидя в камышах, она слышала, как бьется ее сердце. Сзади нее притаился Данияр, его руки, даже сейчас обхватывали ее и успокаивающе поглаживали. Ох, как хотелось ей сейчас вскочить, и бежать сломя голову. Только здравый рассудок спасал ее от губительной затеи, но, чем ближе подбирались к ним захватчики, тем сильнее усиливалось внутреннее напряжение, толкая на отчаянные поступки. Словно загнанный зверь, она готова была метаться из стороны в сторону в поиске более надежного укрытия.

— Я так и знал! А я вам говорил! — раздался булькающий смех. — Не будут они сидеть и дожидаться.

— Да не ушли они далеко, — почесав голову сквозь капюшон, недовольно буркнул кто — то.

— Вы бы еще сильнее горланили! Подходить тихо надо было! Сейчас бы уже с добычей были! А теперь что? По воде бегать? Да в лесах меж деревьев таскаться? До утра девка у ведьмы должна быть! Уговор какой был? Она нам города, мы ей девок, на которых укажет!

— Да, ладно, найдем мы их. Как — то криво в этот раз вышло.

— А, я говорил, что расслабляться рано! Говорил, что в этом городе семья одаренных живет! Такая подготовка была, и все насмарку! И так, уже о нас слухи ползут. Ведьма говорила, все должно быть чисто! Никаких слухов, ничего! Все должны думать, что во всем тьма виновата! В легенды глупые верить! А у нас что?! — почти кричал Давлетхан. — Расходимся! Все на поиски.

— Ак, легенды же правдивы?

— Болван! Сорву у тебя амулет, будешь с остальными корчиться. Быстро разошлись все! До рассвета девка должна с нами быть!

— Давай другую бабу ей отдадим, какая разница, кого в жертву приносить.

— Есть разница! А права на ошибку нет. Разошлись все! — активно жестикулируя, прокричал Давлетхан.

— Может, выпустим ручных?

— Ты не знаешь инструкции? Ты видишь здесь замкнутое помещение? С какими идиотами я имею дело! Со всех амулеты по срываю! — брызгал слюной и орал главный из захватчиков.

Липкий ужас неприятно растекался по телу. Светомира повернулась к Данияру и пыталась понять, о чем он думает. Ведь ищут они только ее, а значит, остальные могут спастись! Но как не хотелось жертвовать собой!

От мыслей ее отвлек звук приближающейся лодки, который пробежался дрожью по ее рукам. Негодяи тихо переговаривались:

— Я вот не понимаю, ну не найдем мы ее, сожрет тьма ее. Умрет же все равно? Да, какая тогда разница.

— Молод ты, Виталин, видно, что недавно только к нам пришел. Ведьма ищет ту, в чьем сердце свет плещется, ибо она погибель ее.

— Ак тьма же ее все равно уничтожит, — задумчиво протянул Виталин. — Не понимаю я.

— Я и сам многого не понимаю, платят хорошо, и ладно. Вот ты как сюда пришел?

— Да никак, батька за долги продал в рудники, а через год ведьма выкупила, да метку поставила. Обещала платить хорошо, да так, что смогу на выкуп накопить и вольным быть. А ты, Эйгон?

— Проигрался, — сплюнул в воду тот.

— Тут видимо много таких.

— Знаешь, мало. Большинство сами к ней на поклон идут, те, наверное, знают больше чем мы, да молчат. Выбора то нет… — вздохнул Эйгон.

— А, мне, кажется, все просто. Дар в ней темный сидит, вот и слушается ее тьма. А девок для молодости себе берет, все ведь они на один лад были.

— Нет, здесь все сложнее. Насчет дара я согласен, только тьма не слушается ее, скорее она тьму. Ты вот, что слышал о появлении тьмы?

— Что она из другого мира к нам пришла и расти стала, уничтожая все.

— Вот то тоже! Только, вот что я тебе скажу, Виталин, ведьм с такой силой я не видал. И тьма стала расти только когда девку стали эту искать.

— Ты хочешь сказать, что как только найдут нужную девчонку, тьма остановится?

— Уверен. Я многое слышал, чтобы сделать, подобны выводы. Я давно у нее служу.

— А, чего же не ушел? Не выкупил себя?

— А, смысл? Вот обоснуешься ты, заживешь, семью заведешь, детки появятся, а потом придут такие же как мы с тобой сейчас, и вновь в рабство продадут. Вот найдется баба та, и стану вольным, — мечтательно протянул Эйгон. — Ты вон камыши проверь.

Резкий вздох отдался слепой болью в горле. Найдут, вот сейчас найдут! Светомира попятилась назад, не встречая преграды. Данияр больше не придерживал ее, она видела, как он пытается вдохнуть пламя в нож, как искра гаснет, едва сорвавшись с его руки. Пуст, в нем не осталось и капли магии.

Время замедлилось. Вот рука, вся перебинтованная темной тканью, освещает зеленым пламенем камыши и раздвигает их в стороны, вот блестит меч, направленный прямо на Данияра, а на всю округу разносится:

— Нашел!

— Дурень! Нам молодая девка нужна, а эти уже в годах! — тут же одергивает Эйгон, молодого парнишку.

— Мы пленных берем? Берем! А значит, этих доставим, и крайними уже не будем! — весело отозвался Виталин.

Плеск воды вбивал в горло непроходимый ком, такой, что дышать становилось тяжело. От звука бьющих по воде весел, и вовсе становилось дурно. Светомира невольно подумала, что рада своему маскараду, без него она была бы обречена. А так, может, смогут сбежать, один раз получилось, получится и еще!

— Ну, поймали? — спрыгивая с лодки, прорычал приземистый воин. Он быстро надвигался на них, тяжело дыша при этом. — Ак это не они! — тут же взревел он, едва направил на Светомиру колдовской огонь.

— А, плащ то красный, как у той девки, — гнусавым голосом произнес второй захватчик, останавливаясь по правую сторону от сжавшейся девушки.

— Мало ли таких разгуливает, — одернул его Эйгон. — Ты, Трабор, снова за свое? Как девица, все на тряпки смотришь.

— Я замечаю, то, о чем другие и подумать не могут, соображать, знаешь ли, не все умеют, — огрызнулся он. Сделав