– Белая и вороная.
– Отличный выбор! – Продавец расплылся в улыбке, отвязывая животных и забрасывая на них седла. Закончив с этим, он развернулся к нам, но, не успев ничего сказать, получил несколько золотых монет от Алден. Это вызвало бурю эмоций и благодарность за покупку.
Я внимательно стал рассматривать приобретенных животных. Лошадки были упитанные и ухоженные, с расчесанной гривой и умными глазами. Жеребцы с силой хлестали хвостами свои бедра, отгоняя мух.
– Твоя белая, – сказала ведьма и погладила вороного жеребца по морде. Тот фыркнул, на что девушка улыбнулась.
Да, животных она все же любит больше, чем людей.
Я тоже подошел к своей лошади и погладил ее. Жеребец дернулся, но не стал сопротивляться.
– Держи. – Ведьма кинула мне небольшое зеленое яблоко. Точно такое же она скормила своей лошади, продолжая поглаживать морду. Подумав немного, я поступил точно так же, и жеребец, кажется, проникся ко мне доверием.
– В какой стороне город? – спросил я, ведя рядом своего коня и посматривая на Алден.
– На востоке, – немного подумав, ответила девушка.
– А что потом? – задал я терзающий меня вопрос.
Девушка напряглась.
Кажется, я уже надоел ей с этими вопросами.
– Потом нужно убить Мерулу, – произнесла она так спокойно, словно собиралась купить овощей.
– Что? – вырвалось у меня.
Поводья лошади спасли меня от падения, когда я запнулся и чуть не поцеловался с каменной плиткой.
Убить Мерулу? Алден собирается уничтожить главу ведьм? Свою наставницу и самую сильную ведьму мира?
– Если мы оставим все как есть, она рано или поздно найдет нас и уничтожит. Точнее, убьет меня, ты ей нужен живым. – Трэа кинула на меня задумчивый взгляд.
Мне потребовалось немного времени, чтобы осмыслить такое громкое заявление.
– Хорошо, убьем мы ее, а потом? Ты думаешь, что другие ведьмы подчинятся тебе? – Я скептически приподнял одну бровь.
– Конечно, – спокойно ответила девушка, вновь поглаживая своего коня по морде. – Я ее ученица и стою по силе на втором месте. Не считая Ивори.
– Ну и планы у тебя… – невольно пробормотал я.
Но резкое осознание пронзило меня с такой силой, что я остановился и пристально посмотрел на затылок девушки, которая тоже остановилась, вмиг почувствовав мои догадки, но не спешила поворачиваться.
– И что же будет со мной? Подчинишь, когда получишь власть? – озвучил я догадку, и яд заполнил мой голос.
Она продолжала смотреть в сторону.
Ох, ну конечно же. И о чем я только думал? Что все закончится, как в сказках, – мы всех победим и, подарив друг другу букеты цветов, разойдемся? Разве станет ведьма делать что-то без выгоды для себя, а уж тем более терять возможное оружие для обретения власти?
– Если попытаешься вернуться к инквизиторам, тебя все равно убьют, – наконец произнесла Алден, по-прежнему сверля взглядом соседний дом. – Пока ты не научишься использовать свою силу, от тебя мало толку. А для того, чтобы научиться, тебе нужен ум и воля. Отняв ее у тебя, я останусь в проигрыше. Ты сможешь оставаться со мной столько, сколько сам посчитаешь нужным.
Мягко стелешь, да жестко спать, Алден.
– Хочешь сказать, после убийства Мерулы ты собираешься взять меня под свою защиту? – едва сдерживая злобу, спросил я. – Что за порыв Девы Марии?
– Ты продолжишь защищать меня от инквизиторов, расскажешь их секреты, слабые места. – Девушка наконец повернулась ко мне. В ее глазах вновь блестела сталь. – А мы обеспечим тебе спокойную жизнь.
Я с трудом сдержался от того, чтобы не ударить ее. Огонь внутри кипел все сильнее с каждым ее словом, распаляя тело и ум.
– Подавись, – выплюнул. – Я не предам церковь.
– А что тебе остается? – холодно сказала спутница, зло смотря на меня. – Твоя церковь убьет тебя при первой возможности.
– Ну и пусть! Зато моя душа будет чиста, – упрямо ответил ей, но по спине невольно прокатилась волна мурашек, и я вдруг кожей почувствовал незримую опасность, исходящую от ведьмы.
Слишком холодный голос. Слова, которые я так не хотел слышать.
– Твоя душа стала грязна в тот момент, когда ты убил инквизитора. И это не последний погибший от твоей руки, поверь.
Внутри словно взорвался огненный шар. Я бросил поводья, вмиг оказываясь рядом с ведьмой, и схватил ее за грудки. Она лишь холодно взглянула на меня, не сопротивляясь, поддаваясь тому, что я чуть поднимаю ее в воздух.
Моя злость столкнулась с ее холодом. Руки дрожали от желания уничтожить ее, растерзать прямо здесь.
Это не последний погибший от твоей руки.
Ее голос эхом разнесся в моей голове, и руки дрогнули в последний раз. Я резко отпустил ее, разворачиваясь и уходя прочь. Даже слова не требовались для того, чтобы знать – Алден прочитала все мои мысли в том взгляде, в яростной хватке, в моих скрипящих зубах и пылающих алых глазах.
Я не стану зверем. Я не стану таким же, как она!
– Остановись!
Я слышал, как она идет за мной. Цоканье копыт лошадей, которых она вела.
– Не приближайся ко мне! Убирайся прочь! – рыкнул я, не поворачиваясь.
В то же мгновение цепкие пальцы схватили меня за плечо и развернули. Казалось, мои эмоции заразили и ведьму.
– Дурак! Что тебе это даст? Хочешь умереть от руки своих «братьев»?! – Она умышленно с презрением процедила это слово. – Или хочешь вновь наслаждаться пытками у ведьм, только уже без второго шанса?
Я упрямо смотрел ей в глаза. Это была настоящая битва, только сражались мы взглядами.
– Уж лучше умереть, чем связаться с ведьмами, – прошипел я.
В ее глазах блестела злость. Но где-то за ней, в самой глубине, я все же смог различить едва заметный страх.
Алден тоже боялась смерти? Боялась, что, если уйду сейчас, у нее не останется шансов?
– Я не говорила, что ты обязан остаться со мной. Если так хочешь, можешь и умереть! – выкрикнула она, и злость в ее взгляде начала увядать.
Она крепче сжала руку на моем плече, опуская голову, и почти прошептала:
– Помоги мне…
Резкая перемена ее масок сбила с толку. Пара вздохов потребовалась, чтобы унять бушующее в груди пламя и заставить себя понять смысл ее слов.
Так ты боишься, Алден? Боишься за себя. Хочешь спасти свою шкуру. Моими руками.
Так же, как и я.
– Мы разойдемся после убийства Мерулы, – скрывая взгляд за челкой, хрипло произнес я.
– Да, – тоже отводя глаза, ответила она.
Сбросив руку девушки с плеча, я подошел к своему коню и запрыгнул на него.
Нужно было ехать. Как бы ни бурлили эмоции, как бы ни был зол – меня учили не терять голову. Даже рядом с ведьмами.
Мы ехали уже несколько лейтов, и город давно остался позади. Высоко в небе сияла луна, вокруг была тишина – лишь тихий стук копыт лошадей по рыхлой земле очередных полей. Я почти не чувствовал усталости – видимо, помогала ведьмовская магия. Но от этого на душе лучше не становилось. Кровоточащими ранами в памяти жил наш разговор, не давая покоя.
Почему это все происходит именно со мной?
Потому что я инквизитор, который так нелепо попался в лапы судьбы.
Почему я вынужден связаться с ведьмой?
Чтобы выжить, к сожалению.
С какой стати она готова отпустить меня после всего