- Как тебе удается так потрясающе одеваться? - вздохнула подруга. - И волосы у тебя лежат, как после укладки. Я вот хожу в элитный салон, а на голове черт знает что!
- Стараюсь. У меня ведь нет богатого папеньки, приходится крутиться на собственную зарплату.
Злая ирония в ее словах насторожила Астру - ни разу за эти годы она не замечала, чтобы Марина ей завидовала.
- Ты не в духе? Что-то случилось?
- Ну, да…
- Ой, Рыжая, давай, выкладывай! Может, я смогу помочь?
- Ты? Вообще-то… почему бы и нет? Конечно, можешь…
- Тебе деньги нужны?
- Понимаешь, подруга… я… ребенка жду.
Между ними со школьной скамьи не было секретов, и пораженная Астра ахнула. Как?! Маринка беременна, и ни разу не обмолвилась о том, что у нее появился мужчина? Кто он? Почему она его скрывает?
- А ты… не ошибаешься? Вдруг просто задержка?
Марина уверенно качнула головой.
- Я же медик! Уже двенадцать недель.
Астра невольно посмотрела на ее плоский живот - не похоже.
- Пока не видно, - объяснила Марина. - Зато постоянно тошнит, и рвота по утрам. Ужас!
Астра хотела спросить, кто же виновник столь радостного или печального события - это уж кто как воспринимает будущее материнство, - но вместо этого сказала совсем другое.
- Решила рожать или…
- Хотелось бы родить. Я ужа два аборта сделала, после третьего детей может не быть вовсе. Так что… возможно, это мой последний шанс.
«Два аборта? - еще больше удивилась Астра. - От кого? Почему она молчала?»
- Понимаешь… - продолжала подруга, - Все от тебя зависит. Отдай мне Захара! Он тебя не любит. Ему нужны деньги твоего отца, фирма и… все такое. Мы с ним уже три года любовники! - выкрикнула она. - Он женится на тебе по расчету! Из-за денег, Аська! Ты же единственная дочь Ельцова, значит… все достанется тебе. То есть ему, Заху!
Слезы градом катились по щекам Марины, смывая краску и обнажая крупные веснушки на болезненно бледной коже.
Официантка в коротком накрахмаленном передничке посмотрела в их сторону.
Астра опешила - она не верила своим ушам. Маринка и Зах - любовники? Давно? Вот почему Рыжая тщательно хранила свой секрет! Они с Иваницыным… о, боже!
- Рыжая… ты шутишь?
- Мне не до шуток! - та приложила руки к животу. - Если не веришь, спроси у Заха! Он отпираться не станет.
Астра поняла: подруга не лжет. Она ждет ребенка от Захара, а тот готовится к свадьбе… с другой. У Астры пересохло в горле, - она, точно заведенная, придвинула к себе чашку с остывшим кофе, с трудом сделала глоток. Горько…
- Он знает о ребенке?
Марина подавленно кивнула:
- Да, я ему сказала… сразу после визита к гинекологу. Когда все сомнения отпали.
- И что?
- Он велел… идти делать аборт! А я не хочу.
- Правильно, - безучастно вымолвила Ельцова.
Ей казалось, они обе ломают комедию - фальшиво разыгрывают душещипательную сцену из театрального «капустника», так противоестественно выглядели их лица и жесты, так плоско звучали реплики.
- Ваша свадьба отменяется? - Маринка судорожно вздохнула. - Зачем тебе муж, который изменяет еще до брака? Притом с твоей же подругой! Слу-ушай… я постоянно удивлялась, как он тебе в глаза смотрит?
Астра молчала. Любые выяснения отношений вдруг потеряли для нее смысл. Ясно одно - Зах, ее жених, школьный друг, неизменный ухажер и первый мужчина, оказался лживым, расчетливым и хладнокровным мерзавцем. А как романтично все начиналось! Как он стоял вечерами под ее окнами, носил охапками цветы с окрестных клумб, читал стихи! Каким робким был его первый поцелуй, как терпеливо он ждал ответных ласк и каким страстным он прикидывался в постели! Как им все завидовали! Видно, зависть людская - опасная штука. Она-то и сгубила их школьный роман.
- Эх, Маринка, Маринка… подружка моя задушевная! - с сердцем воскликнула Астра. - Хороша, ничего не скажешь! Ты ведь давно заглядывалась на Заха… исподтишка, мечтала отбить его у меня. Что ж, тебе это удалось. Ликуй!
- В любви - каждый за себя! - огрызнулась та.
Она была права, поэтому Астра не стала спорить, просто встала из-за стола и пошла прочь. Не прощаясь, не оглядываясь. «Любовь! - думала она, ускоряя шаг. - Сплошное притворство, притом бездарное. Пустая и глупая забава. Никогда больше не попадусь на эту наживку!»
Глава 2
Камышин. Незадолго до описываемых событий.
Иде Вильгельмовне Гримм не спалось - в такие утомительные ночи она, измучившись, садилась перед зеркалом в массивной бронзовой раме, зажигала свечу и долго всматривалась в помутневшую от времени амальгаму: из золотистой мглы на нее взирала хорошо сохранившаяся худощавая шатенка с проблесками седины в густых волосах, с глубоко запавшими глазами и орлиным носом. Ида Вильгельмовна называла свое отражение Ади, - то же имя, только наоборот. Все в жизни имеет обратную сторону, скрытую от любопытных глаз. Ади существовала в мире зазеркалья и зачастую могла ответить на те вопросы, которые госпоже Гримм были не по зубам.
- Ну, что молчишь? - вопрошала своего зеркального двойника дама с орлиным профилем. - Долго нам еще ждать?
Зеркало досталось ей от матери, в замужестве баронессы Гримм, вместе с фамильными драгоценностями, дорогой раритетной мебелью и саксонским фарфором. Еще семь лет назад Ида Вильгельмовна проживала в Германии, в маленьком чистеньком городке на берегу Эльбы, и не помышляла о переезде в Россию. Однако пришлось.
Она приобрела небольшой, но комфортабельный дом в Подмосковье и поселилась в нем одна. От прежних хозяев к ней перешел сторож Тихон - молчаливый бородатый крепыш, который выполнял также обязанности дворника, занимался мелким ремонтом и прочими хозяйственными делами. Тихон жил тут же, в летней кухне, домой в поселок уходил раз или два в месяц на сутки: проверить, все ли в порядке. Семьи у него не было, никакой живности тоже - собаку, и ту отдал соседям, поэтому работа на госпожу Гримм составляла весь его интерес и единственный источник дохода.
Увы, стирку, стряпню и уборку комнат Тихону не поручишь, да и разговаривать с ним было не о чем, потому вскоре у баронессы появилась компаньонка: собеседница, кухарка и горничная в одном лице. Молодую женщину звали Эльза. Возможно, госпоже Гримм понравилось ее имя, нетипичное для русских; возможно, сама девушка - высокогрудая, с тонкой талией и стройными ножками, голубоглазая, с красивым личиком, обрамленным светлыми волосами. Такое прелестное создание вполне могло появиться на свет в респектабельной немецкой семье. Удивительно, что Эльза родилась в захудалом поселке, затерянном среди елей и сосен, где зимой улицы тонули в снегу, а летом по дорогам бродили куры. Сады