Этим осенним утром она готовила жильцу завтрак – молочную кашу, пышки с вареньем и чай. Доктор не отказывался от опеки, чтобы не обижать хозяйку. Он хвалил ее стряпню и терпеливо выслушивал стариковские жалобы.
Зинаида Петровна накрыла на стол и села, поджидая жильца. Сегодня у него вторая смена, а с утра – свободное время. Обещал дров наколоть.
Во дворе загремел цепью, зашелся лаем Дружок – рыжий пес с пушистым хвостом. Вдова поднялась и выглянула в окно. По дорожке шагала «вертихвостка» – так она называла медсестру Маришу. Та приходила помогать доктору вести прием. Но сегодня они, кажись, не договаривались.
Хозяйка поспешила во двор и перехватила бледную Маришу с красными глазами.
– Что случилось? Матери плохо?
– Нет…
– Тогда в чем дело? Дайте человеку поесть спокойно! Он вчера пришел поздно, спать лег за полночь. Ему без отдыха нельзя. Он людей лечит!
– Простите, баба Зина, он мне очень нужен…
– Он всем нужен!
Бортников услышал голос Мариши и вышел на крыльцо, одетый по-домашнему в спортивный костюм, с полотенцем в руках.
– Умыться человеку не дали, – сердито поджала губы хозяйка. – Ладно, идите завтракать. Каша стынет!
Она, шаркая ногами, отправилась в кухню, а доктор пригасил Маришу составить ему компанию за столом.
– Я по делу, – смущенно пробормотала девушка.
– За едой и расскажешь.
– Неудобно. Баба Зина меня не любит. Вы ешьте, а я здесь подожду.
– Так не пойдет, – засмеялся Бортников и внимательно пригляделся к гостье. – Да ты плакала! Кто-то обидел?
– Я всю ночь не спала, – понизив голос, призналась девушка. – У нас в Грибовке маньяк завелся! Ей-богу! Он вчера гнался за мной! Убить хотел! Я еле ноги унесла…
– Маньяк?
– Мне страшно, Кирилл Сергеич… руки до сих пор дрожат. Вот…
Она растопырила пальцы, которые мелко подрагивали, и дохнула на доктора валерьяной.
– Небось, опять в темноте домой возвращалась? И опять мимо пустыря?
– Это случайно вышло. Я так испугалась, что бросилась бежать… и нечаянно не в тот проулок свернула…
У Мариши на языке крутилась Авилова. Она чуть не сболтнула, что та ей угрожала. Отец Авиловой мог нанять человека, чтобы тот прибил соперницу дочери. Не насмерть, а покалечил. Кому калека нужна? Уж точно не доктору Бортникову.
Но девушка не рискнула обвинять Авилову без доказательств. Это глупо. Придется объяснять, что Авилова ревнует ее к Кириллу. Как он это воспримет, неизвестно.
– В прошлый раз ты на чупакабру грешила, сегодня – на маньяка, – улыбнулся доктор. – Может, тебе нервы подлечить надо?
– Потому я к вам и пришла. Дайте мне настойки от нервов. Покрепче! Я от собственной тени шарахаюсь… и сон пропал. Совсем! Я до утра глаз не сомкнула, как ни старалась…
* * *Ключ от чулана оказался на месте. Анюта сунула его в карман и бегом вернулась к двери.
– Эй, кто там? – спросила она.
– Выпустите меня…
Голос был хриплый, как у Мишани. Неужели, это он?
– Пашка!.. – вне себя от злости крикнула женщина. – Пашка, стервец!.. Поди сюда!.. Я тебе покажу, шутки шутить!.. Я тебе дам!..
Сын и не подумал прийти на ее зов. Видно, рыльце у него в пуху. Понял, что переборщил.
Она вставила ключ в скважину, повернула, и замок открылся. В чулане было темно. Как назло, лампочка перегорела.
– Мишаня, ты, что ли?
Раздался радостный возглас, из-за полки с бутылями показался брат – в свитере, спортивных штанах и носках. У него зуб на зуб не попадал от холода. Он трясся, обхватив себя руками за плечи.
– Мишаня! – кинулась к нему сестра. – Да как же это?.. Ты ведь замерз весь!.. Зачем ты сюда полез?
– Я не лез…
– Он тебя заманил в чулан и запер, – причитала Анюта. – Скотина!.. Ты же болен, Мишаня…
Она притащила брату тапочки, налила своего зелья и силком заставила выпить. Потом повела его в комнату, уложила в постель и накрыла пуховым одеялом до подбородка.
– Пашка, мерзавец!.. Ты у меня получишь… На этот раз ты меня допек!..
Анюта потрогала лоб больного и ужаснулась. Он горел. Ничего удивительно, что у него соображение отшибло. Не помнит ничего.
– Пашка! – крикнула она. – Иди сюда!.. Убью, сволочь!
В дверном проеме показалась растерянная физиономия сына.
– Ты че, ма…
– Погляди, что ты натворил, окаянный! Не дай бог, Мишаня помрет… Сколько он в чулане просидел?
– В чулане?.. – не понял парень. – Че он там забыл?
– Че да че! Через плечо! – вызверилась мать. – Ты меня до греха доведешь!.. Паскудник! Вылитый папаша! Все бы вам пакостить… Ладно, проехали. Мне за доктором бежать надо, а ты посиди с дядькой… Да гляди, не учуди ничего! Я мигом…
Глава 10
Бортников пил чай, Мариша сидела напротив и ковыряла ложкой кашу, когда залаял Дружок. В калитку влетела соседка и прямиком поспешила в дом.
– Ой, Анюта! – огорчилась Зинаида Петровна. – Ее-то каким ветром принесло? Что за день сегодня? Не дадут человеку поесть спокойно!
Она покачала головой и вышла встречать незваную гостью. Мариша внимательно прислушивалась к голосам во дворе. Травяная настойка, которую дал ей выпить доктор, еще не подействовала. Девушка была на взводе, и кусок не лез ей в горло. Она отложила ложку.
– Не легчает? – посочувствовал Кирилл.
– Что за жуткие звуки раздаются на пустыре? Будто сама смерть рычит и воет.
Он пожал плечами. О криках на пустыре говорила не только Мариша, но и другие люди. Он сам пару раз слышал отголоски каких-то надрывных звуков, для которых слова не подберешь. В чертей он не верил, в чупакабру тоже. Может, в развалинах поселилась выпь или бешеная лисица?
– Где твой квартирант, баба Зина? – донесся из сеней взволнованный голос соседки. – Веди меня к нему! У меня брат помирает!
– «Скорую» вызывай…
– Пусти!
Анюта решительно потеснила хозяйку и ворвалась в кухню. Мариша ошалело уставилась на растрепанную, испуганную женщину.
– Кто умирает?.. Где? – поднялся из-за стола Бортников.
– Бежим…
Он без лишних вопросов собрался, взял свою врачебную сумку и вышел на крыльцо.
– Я с вами, – увязалась следом Мариша. – Может, моя помощь понадобится.
Анюта бежала впереди, они торопливо шагали за ней.
– Это, случайно, не провизорша из аптеки? – на ходу спросил доктор.
– Ну да, – подтвердила девушка. – Анюта Слепцова! Ее все знают.
– У нее больной брат? Чем хворает?
– Она вроде бы с сыном живет. Тут, неподалеку. Вон ее дом!
Анюта привела их к постели брата. Тот выглядел ужасно: глаза мутные, трясется в ознобе, горит.
– Ангина у него. Хроническая. Я его наутро к вам вести хотела, но вышло наоборот. Вы к нам пришли. Христом Богом прошу, помогите! Я вам заплачу! Один он у меня из всей родни остался, кровиночка.
Она не сказала про холодный чулан, где брат просидел, неизвестно сколько, по вине Пашки. Язык не повернулся родного сына подставить. С Пашкой она сама разберется. Главное – чтобы Мишаня поправился. Не