— Поняла, могила, — кивнула я. — Как они всё продумали…
Андрей хмыкнул:
— У них было время. Но всё это можно ещё перетерпеть…
Я посмотрела на него с сомнением, он пояснил:
— Они добили нас окончательно, навязав контракты.
— Что-то вроде твоего с Советом? — спросила я.
— Если бы, — хмыкнул Андрей.
— Да уж куда же хуже! Челси забрал твою сестру и заставляет тебя работать на него! — возмутилась я.
— Официально у неё контракт, бессрочный, — бесцветным голосом сказал Андрей. — Контракт — это обязательство, которое подписывается между одним или несколькими детьми проклятых родов и отпрыском благородного, и по которому первые обязуются предоставить затребованные услуги второму за вознаграждение, разумеется, далёкое от реальной оплаты. Каждый из нас обязан подписывать как минимум один такой контракт раз в три года. А в последнее время у некоторых членов Совета и у многих аристократов появилась мода на контракты с девушками из проклятых родов. Потому что им известно, как сделать так, чтобы проклятье не подействовало. И тогда они могут издеваться над нашими девушками, как хотят. Не боясь, что жертва избежит всего, что они для неё придумали…
— Боже, какая мерзость! — покачала я головой, с состраданием посмотрела на Андрея и вдруг до меня дошло: — И Алила?..
Андрей кивнул.
— К счастью, её контракт недавно закончился. Ей удалось не допустить его продления, и она может прийти в себя. Не обращай внимания на её шуточки. Она может что-то сказать, не подумав, но на самом деле она хороший человек.
Да уж, теперь понятно! Ещё вопрос, что со мной было бы после такого!
— Не понимаю, как вы всё это терпите! — воскликнула я.
Андрей пожал плечами.
— Мы и не хотим терпеть, но Лад считает, что мы недостаточно сильны для того, чтобы победить, если снова поднимем восстание. А я привык доверять его мнению. Да и пока заняться нашим массовым уничтожением Совет и благородные не могут, боятся… Впрочем, за убийство, насилие над девушкой или оскорбление человека из проклятого рода их никогда официально не осудят. Но они знают, что мы и сами сможем отомстить, и нечасто рискуют. И всё же, мы живём в постоянном страхе за себя и за своих близких…
Андрей сжал кулаки и опустил голову. Я сочувствующе погладила его по плечу, он накрыл мою ладонь своей.
— Какой-то у вас извращённый мир, — тихо сказала я, прижимаясь к его плечу. Мне было его так жалко, так хотелось обнять и утешить, и пообещать, что я всё изменю. Бедный! Как же ему досталось! Но теперь у него есть я. — А хуже всего — проклятье. Получается та же казнь, только отсроченная… чтобы помучились как следует… как это мерзко!
— Спасибо тебе за то, что сочувствуешь нам, — Андрей погладил мои пальцы. — Ты права. Проклиная нас, они думали, зачем казнить, если мы и так вымрем? А при этом они смогут ещё понаблюдать за нашей агонией… Только они не учли, что у нас есть маги не хуже, и что мы собираемся бороться до последнего. О том, что это будет за проклятие, удалось узнать, и прежде, чем оно было произнесено, в животе каждой женщины из проклятых родов уже зародилась новая жизнь, — он улыбнулся и тут же погрустнел. — Или две, как в случае со мной и моей сестрой, той, что у Челси.
Его голос звучал так безнадёжно, что я не выдержала:
— Андрей, я обязательно уговорю папу приказать Челси отпустить её. Осталось только ещё уговорить его вернуться сюда, — помрачнела я, подозревая, что папа отсюда и сбежал, потому что сил его не было на это смотреть. Но тут меня осенило: — А если Я прикажу, Челси послушается? Ты ведь говорил, что Совет обязан будет отдать мне трон, если только он не доберётся до меня раньше?
Андрей посмотрел на меня. И вовсе не чёрные у него глаза — тёмно-карие, немногим темнее моих. Я засмотрелась и даже не сразу заметила, что он меня обнял. А отстраняться не хотелось — как уютно в его объятьях, словно моё место должно быть именно здесь, а не где-то ещё…
— Ты замечательная, Станислава, — тихо сказал он и добавил, кивнув: — Послушается, ты же наследная принцесса. Нужно только, чтобы камень тебя признал.
— Наследная? — удивилась я. — А разве не по мужской линии передаётся престол?
— Нет, — весело ответил Адрей. — Кто старше, тот и занимает его. Если только не выйдет замуж за незнатного человека, как твоя сестра. Кстати, на мужчин подобное правило не распространяется, поэтому все вы — законные дети, а ты — наследная принцесса.
— Ого, — поразилась я новому повороту событий и посмотрела на Адрея. — Да, мне срочно нужно узнать как можно больше об этом мире. И должна сказать, он не так уж и плох…
Андрей усмехнулся.
— Ты хотела бы стать королевой?
Я задумалась на секунду и ответила:
— Если честно, не очень. Это же такая большая ответственность! Хотя навести порядок в вашем ненормальном мире было бы неплохо…
— Хорошо, но это — позже, — вернул меня к действительности Адрей. — Сейчас тебе надо прятаться до тех пор, пока я или твой отец не придумаем, как быть. Боюсь, что даже после признания тебя принцессой, во дворце, под носом у Челси, ты будешь гораздо в меньшей безопасности, чем сейчас, на наших землях. И нам нужно придумать, как тебя защитить, прежде чем отправлять в логово врага. Но тебе нужно как можно скорее заявить свои права. Я уверен — ты будешь лучшим из всех правителей, когда-либо взошедших на престол.
— Ну, это ты преувеличиваешь, — смутилась я и быстро сменила тему: — Давай лучше вернёмся к некоторым обычаям этого мира, у меня есть пара вопросов.
— Задавай, — сказал Адрей, глядя на меня. Я уставилась в потолок, раздумывая, как помягче спросить, всё-таки просто дурачится его сестра или нет, как маги проверяют соблюдение проклятия, и к чему ведёт его нарушение… И тут я совершенно неожиданно кое-что вспомнила:
— Слушай, ты сказал, что родился вскоре после окончания войны, но она вроде закончилась где-то лет сто семьдесят назад…
— Так и есть, — спокойно ответил Адрей, устраиваясь удобнее, но продолжая меня обнимать, против