Лиля была уверена, что разгадала замысел врагов. Ведь это так естественно. Окаянный жених, не желая впасть в немилость к императору, стремится завладеть Златодолом. Что он будет потом с ним делать — владеть лично или подарит монарху, — ее не касается. Ясно одно: благословенный край хотят отобрать.

Но тут вновь возникает препятствие: что же делать с навязанной невестой? Любить до гроба? А на кой черт она ему нужна? Вдруг у этого лорда уже есть возлюбленная, а тут неуместный приказ? Как избежать свадьбы? Правильно — избавиться от невесты.

Ха, а этот Риккон не так прост! Кто бы мог подумать, что гениальные планы двух противоборствующих сторон совпадут?

И вот сейчас, выслушивая небылицы о внешности будущего супруга, Лиля понимала, что таинственный жених — очень опасный противник. Как бы самой не сплоховать.

Лорд Дилан нахмурился. Казалось, что нежданный поворот в разговоре выбил его из колеи, но буквально через несколько секунд он взял себя в руки.

— Значит, вот как? — прошипел он.

— Именно, — подтвердила Лиля.

Ну а что? Если он бука, не понимает юмора сложившейся ситуации, так хоть остальные повеселятся от души.

— Учтите, я ни при каких обстоятельствах не откажусь от Златодола, — многозначительно повторила она.

— Как только станете женой Риккона, ваша жизнь превратится в ад!

— О, только прошу учесть, что в этом аду я могу стать королевой, тогда как ваш друг… Мне продолжать?

— Угрожаете? — прищурился Дилан.

— Предупреждаю, — мурлыкнула Лиля.

Вот и все. Цели озвучены, обратной дороги нет. Замуж она не стремится, Златодол не отдаст.

«Еще чего, — думала девушка, разглядывая серые глаза противника. — Не напрасно же мучаюсь в тесном корсете. Если повезет, то не только замок сохраню, но и загадочное Чернолесье оприходую. Ведь как гласит приказ? Отказавшаяся сторона отдает свои владения в дар пострадавшему, так вроде бы… Ох, чувствую, я буду самой пострадавшей в этой войне. Надо научиться плакать по заказу, чтобы уж точно убедить всех в собственной непричастности к неожиданному отречению благоверного».

Едва Лиля успела дойти до дома, как вновь раздался вопрос:

— Значит, не передумаете?

— Нет.

— И вас не пугает брак с незнакомцем? — Лорд подошел вплотную и заглянул прямо в лицо. — Я не шутил, рассказывая про Риккона.

— И я не шутила, говоря о своих намерениях.

— Вы не понимаете…

— Это вы не понимаете! — Лиля еще больше подалась вперед, сокращая расстояние до минимального. — У меня тоже есть принципы и желания, и если они не совпадают с вашими, то могу лишь посочувствовать. Брак будет заключен, хотите вы этого или нет. Отказываться от мужа, который на хорошем счету у самого императора, — верх глупости, не находите? А теперь извольте покинуть Златодол, вам тут не рады.

— Глупая девчонка! — Дилан схватил ее за плечи и встряхнул, будто таким образом мог перемешать мысли в хорошенькой женской головке.

— Самолюбивый болван! — парировала Лиля, вырываясь. — Пожалуйста, уезжайте.

— Я уеду. Но запомните, леди, у вас был шанс вырваться из лап чудовища.

— Доброй дороги, — спокойно ответила она. — С вами очень приятно прощаться.

Дилан что-то буркнул, неразборчиво, зло, отрывисто, словно подавил в себе желание выматериться от души. И стремительно направился к конюшням.

Лиля не знала, что там у него: личный экипаж, наемная карета, упряжка с тройкой лошадей или дирижабль, движимый с помощью магии, — да если честно, и узнавать особо не хотелось. Исчез, и слава богу.

Устало вздохнув, она вошла в дом. Одна проблема разрешилась, осталось всего десяток. Впрочем, что там дальше, видно будет. Вдруг поутру все проблемы покажутся пустячными?

Удивительно, но остаток ночи прошел без происшествий. Лиля спала, укутавшись в мягкое одеяло, и видела сладкие сны о покинутом мире. Вот вроде бы попала по собственной воле, знает, что потом вернется, а все равно тоска нет-нет да и царапнет по сердцу, нечаянно так, порывисто, а потом глухой болью отзовется в макушке, будто именно там спрятан главный очаг воспоминаний о близких. И никак его не заглушить, ни уговорами, ни мечтами, ни самовнушением.

Утро наступило не сразу. Сначала оно пробралось в хозяйскую спальню тонким солнечным лучиком, потом зашуршало длинными юбками служанок, и наконец, холодным голосом Матильды отозвалось в веренице сновидений:

— Миледи, срочное письмо от лорда Риккона.

Лиля непонимающе приоткрыла один глаз:

— Мм?

— Срочное письмо от лорда Риккона, — настойчиво повторила камеристка.

— Какое письмо? От какого лорда? Что за глупости…

— Письмо от вашего жениха. — Матильда протянула пергамент.

Пф, даже прислуга уже знает про жениха… гадость какая. Ну правильно, дворецкий же вчера все слышал.

Так-с, посмотрим, чем нареченный решил обрадовать с утра пораньше… Гм…

Лиля пробежалась взглядом по строчкам.

— А кто доставил письмо?

— Посыльный.

— Где он?

— Уже уехал. Что-то не так?

Господи, все не так! Ну что за ерунда? Лиля прочла текст заново. Да уж, никакого другого смысла не имеется, а так хотелось.

— Матильда, позови, пожалуйста, Артемиса.

— Но вы еще не прибраны.

— Срочно позови мне мага. — Лиля приподнялась на постели. — Немедленно!

— Сию минуту, — сжав губы в тонкую полоску, процедила Матильда. — Мне возвращаться, чтобы помочь с корсетом, или же… господин маг сам вас обиходит?

— Я тебя уволю за такие суждения, — вздохнула Лиля, понимая, что в общем-то камеристка права: принимать молодого мужчину в постели категорически нельзя. — Прикажи кому-нибудь пригласить Артемиса, а сама помоги с платьем. Пожалуйста.

Стоило только поправить последнюю оборку, как кудрявый маг осторожно постучал в двери спальни.

— Заходи.

— Миледи, может, пройдете в гостиную? — Матильда искоса глянула на визитера.

— Нет времени, — Лиля мотнула головой. — А впрочем, раз ты так печешься о приличиях, оставайся тоже. Личная горничная на то и называется личной, чтобы быть в курсе всех тайн своей госпожи, так ведь?

Артемис хмыкнул. Он как никто другой понимал, что отношение иномирянки к слугам несколько отличается от принятого здесь, а значит, по-настоящему личного никто посторонний не услышит.

— Вы звали? — поклонился он.

— Ознакомься. Утренняя