За заборчиком не нашлось ничего нового. Все та же темень и столь родные российскому человеку комары. Даже в другой вселенной от них спасу нет. Изверги!
— Лилия? — Из полумрака вновь показался Артемис.
Наконец-то! Девушка уже устала ждать.
— Идемте. Надо спешить, вот-вот проснутся дворовые слуги. Вот сюда, по тропинке, и дальше прямо.
По тропинке долго петлять не пришлось. Через двадцать метров Лиля вполне отчетливо разглядела очертания лошадей, кареты… и замерла. Вот же она — сказка!
И дверка резная, и колеса чем-то украшены, и кони как на подбор. Чувствуя себя Золушкой, Лиля с легкостью впорхнула в салон, впервые за последние полчаса по-настоящему улыбнулась и довольно откинулась на мягкое сиденье. А жизнь-то налаживается, господа!
Артемис примостился где-то спереди, видимо, решил исполнить роль кучера. Но это мало кого волновало. Почему-то хотелось спать и не думать ни о чем.
Проснулась Лиля уже на рассвете.
Не сразу поняв, где находится, чертыхнулась, нахмурилась и огляделась.
— Доброго утра! — В окне показалась курчавая голова Артемиса.
Проникновенно отматерив на родном русском языке напугавшего ее мужчину, Лиля вопросительно вздернула брови:
— Утро?
— Мы давно приехали, просто не хотелось вас будить.
Карета действительно спокойно стояла подле одинокого невзрачного домика, а не неслась по просторам неведомого Златодола. Неужели столько проспала?
— Выходите.
Лиля осторожно ступила на землю. И куда, интересно, судьба-злодейка ее забросила? То подвал, то лесная сторожка. Ладно, придется разбираться в процессе.
— Заходите в дом, — бодро улыбнулся Артемис. — Уже все готово.
Очень хотелось узнать, чего же там «готово». Поэтому Лиля, не особо раздумывая, толкнула дверную створку.
Может, конечно, и стоило постоять на месте, взвесить все «за» и «против». Так сказать, осмыслить некоторые нюансы, но, будучи современной и вполне уверенной в себе девушкой, Лиля решила оставить раздумья на потом, позволив себе хоть раз в жизни поддаться эмоциям и сделать сказку явью.
Изнутри домик походил на обитель какой-нибудь старушки в глухой деревеньке. Лавки, деревянные столы, цветастые занавески. Единственное, что его отличало, — большое количество книг. Они были повсюду. На полу, на подоконнике, на подвесных полочках и даже служили ножкой древнему буфету.
А посреди всего этого великолепия на одном-единственном приличном стуле восседал задумчивый старичок с длинной седой бородой.
— Доброе утро, — вежливо кивнула Лиля, изучающе взирая на незнакомца. В конце концов, это первый увиденный ею абориген, не считая самого Артемиса.
— Насмотрелась? — неожиданно скрипучим голосом вопросил старик. — Теперь дай и я на тебя гляну.
Лиля фыркнула. Чего смотреть-то? Не на базаре ведь. Да и вообще, кто тут владычица морская? В смысле хозяйка этого самого… как его… Златодола.
— А вы, собственно говоря, кто? — чуть склонила голову набок девушка.
— А неужто не признала?
— Не думаю, что мы знакомы.
— Ну как же. Ты — та самая наследница? — Старик растянул губы в щербатой улыбке.
Упс, неужели кто-то кто лично знал предыдущую хозяйку?
— Верно. — Если уж врать, то врать уверенно! — А вот кто вы…
— Значит, не признала. Ослепла, что ль? Так подойди ближе, чего с женихом издалека беседу вести?
Лиля ошарашенно моргнула:
— С каким женихом?
— С самым настоящим. Идем-идем. Чего упрямишься? Не хочешь подходить? Не беда. Я не гордый, сам подойду.
И старик, кряхтя, поднялся со стула. Ноги, обутые в порванные башмаки, зашаркали по полу. Все ближе и ближе…
Лиля ойкнула. На такое развитие событий она не рассчитывала. И что теперь делать? Н-да, не было печали. Но стало понятно, почему брак с «принцем» невозможен. Ни одна дура не согласится.
— Отец, хватит пугать нашу гостью, — внезапно подал голос Артемис. — Не бойтесь, Лилия, он так шутит.
Лиля медленно выдохнула и, выдавив легкую улыбку, кивнула:
— Я так и поняла. Все мы немного клоуны.
— А девочка-то не из пугливых, — одобрительно протянул старик, наблюдая за мимикой новой знакомой. — Вырвется из лордовых цепей, как пить дать вырвется! Ну что, дочка, повоюем?
День клонился к обеду.
К этому времени все успели познакомиться, позавтракать и потрепать друг другу нервы. Причем последнее было сделано с обоюдным удовольствием.
Лиля реально не понимала, почему должна прозябать в дохленьком домишке, когда совсем недалеко высился прекрасный замок, который по документам (то есть по магическому договору) являлся ее собственностью. Да еще эта подстава с женихом.
Ведь на какое-то мгновение и правда подумала, будто бородатый старичок и есть тот самый принц. Чуть инфаркт не стукнул, честное слово! Нет, конечно, надо отдать должное, сумела быстро взять себя в руки и сохранить лицо, а ведь могло все закончиться весьма плачевно. Разочарованием и несбывшимися надеждами.
Попадание в другой мир — штука очень хорошая. И даже пресловутый контракт, который так рисково заключила Лиля, не пугал. Наоборот, это придавало приключениям какую-то особую изюминку. Да и лорда увидеть хотелось. Уж слишком загадочная личность, так и тянет познакомиться.
— Могу я уточнить кое-что о женихе? — задумчиво спросила Лиля, наблюдая, как старик стряхивает крошки с колен.
— Попробуйте.
— Как я понимаю, он весьма непрост.
— Слабо сказано.
— Даже так? И чего мне опасаться? К чему присматриваться? На что рассчитывать?
— Рассчитывайте на знакомство с очень упертым человеком, — хмуро ответил Артемис. — Вы даже не представляете, что вас ждет.
Ой-ой, как грозно звучит. Но Лилю это не очень-то испугало, скорее наоборот…
— Разумеется, не представляю, — пожала плечами она. — Поэтому и спрашиваю.
— Лорд Чернолесья… — начал Артемис, но был тут же перебит отцом, внимательно наблюдающим за иномирянкой:
— Подожди. Потом про жениха, все потом. Давай-ка, дочка, я лучше познакомлю тебя с самой собой.
Лиля нахмурилась. Сеанс психоанализа, что ли? Только этого не хватало.
— Расскажу тебе о леди Златодола, ведь этот титул отныне твой.
Ах вот в чем дело. Ну что ж, она готова послушать. Глупо отказываться от помощи, особенно если эта самая помощь предоставляется бесплатно.
— Златодол находится у самых границ империи. Достаточно богатый край, но никому не нужный. По крайней мере, так было до некоторых пор. Мы жили обособленно, ни с кем не общались. Зачем выезжать в столицу, когда тут все свое, родное? А пять лет назад погибла молодая леди, наша хозяйка. С лошади упала. Горевали, ясное дело, как не горевать. Хорошая была, славная. Да вот беда, наследников после нее не осталось.
Лиля задумчиво наморщила лоб:
— И кто же управлял всем? Пять лет — немаленький срок.
— Да мы же и управляли, — огладил бороду старик. — Я и сын мой. Ты не смотри, что седой да древний, когда-то сильнее мага не было в империи, да и сейчас вряд ли найдется. И Артемис не подкачал, тоже немалой силой наделен. Вот мы Златодол под управство и взяли. Хорошо все было, спокойно. Каждый своим делом занимался, ни с чем другим не связывался. А тут вдруг…
— А тут вдруг гонец от императора объявился, — вмешался Артемис. — Вспомнил государь, что есть богатый кусок земли на окраине. Видимо, побоялся,