Какое вкусное слово «ужин».

Всего два слога, а сколько предвкушения! Сразу просыпается аппетит, начинает урчать желудок, а обоняние танцует танго, чувствуя благоухающие ароматы со стороны кухни.

Именно так бывает у нормальных людей, у Лили же все совсем иначе.

Лиля ужина абсолютно не хотела. И не просто не хотела — она его до смерти боялась. Наверное, это был первый момент за все время нахождения в другом мире, когда она искренне пожалела о затеянном.

А все почему? Да потому, что милые соседи, соскучившиеся по общению, решили наведаться с визитом, едва прошел слух, что Златодол больше не пустует. Кому это надо, скажите пожалуйста? Жили себе припеваючи, носа не показывали, и вдруг — ах, душечка, мы так рады, что вы вернулись!

И Артемис, предатель, спокойно отыграл удивление при встрече с прибывшей леди, а теперь со смешливым интересом наблюдал за ее тревогой.

— Я не хочу их принимать.

— Придется. Вы леди и должны поступать так, как заведено.

— Я их боюсь!

— О, поверьте, в хозяевах соседних округов нет ничего страшного.

— Ты сказал, что настоящую наследницу никто не помнит.

— Именно так, — подтвердил Артемис. — Внешне они ее не помнят, даже имени не знают, слишком мала была для выхода в свет. Но сейчас-то наследница выросла. — Он подошел ближе и взял Лилю за руку. — Много попутешествовала и является достойной кандидатурой для заполнения досуга.

— То есть?

— Они скучают. Поймите, Лилия, тут нет ни телевидения, ни Интернета, ни всего того, что скрашивает долгие вечера в вашем мире.

— Так я им что, клоун?!

— Вы — возможная собеседница, наперсница, подруга и… кто знает, может, даже любовница.

Лиля изогнула бровку:

— Это шутка?

— Отнюдь. Здесь браки заключают по приказу, а истинную любовь находят на стороне.

— Гадость какая.

— Ну не скажите, — хмыкнул Артемис. — Вот, например, не сумеете вы избавиться от лорда. Придется замуж выходить, наследников рожать. А он старый, уродливый… А тут на горизонте появляется молодой и красивый сосед, который так же мучается с нелюбимой женой. Что вы сделаете?

— Отравлю мужа, — мрачно пообещала Лиля. — До первой брачной ночи.

— Гм… Это тоже вариант. Но учтите, с магом такой номер не пройдет. А ваш жених обладает большой силой и умением.

Девушка вздохнула. Головная боль вновь дала о себе знать.

— Только и слышу: лорд сильный, лорд умелый, лорд страшный.

— Вам так хочется посмотреть на него вживую?

— Мне хочется обезопасить свой новый дом! А насчет «посмотреть»… Старый, уродливый — так вы сказали? Чего там смотреть-то.

Артемис почесал кончик носа:

— Я немного приукрасил, конечно. Не так уж он и стар.

— Мне ожидать юного красавца? — Лиля кокетливо улыбнулась.

— Ожидайте человека, который душой и телом верен императору и ради исполнения монаршей воли не остановится ни перед чем, — серьезно пояснил Артемис, не отвечая на улыбку.

— Запугиваете.

— Предупреждаю.

Лиля подошла к окну. Небо над Златодолом уже утратило лазурный оттенок и радовало взор лиловым бархатом заката.

— Ужин через полчаса, — напомнил маг, пристально наблюдая за новоиспеченной леди. — Будьте готовы.

Лиля устало опустилась в кресло. К ужину надлежит появляться переодетой, так заведено в этом чертовом мире. Дают женщинам шанс блеснуть разнообразными нарядами.

Резко поднявшись, Лиля приблизилась к огромному зеркалу. Темнобровая, красноволосая, со светлыми задорными глазами. Возможно, слишком яркая для иномирья, но определенно не скучная и не нелепая, как большинство здешних дам.

О да, Лиля не поленилась и изучила местные типажи. Спасибо Артемису, согласившемуся на очередное колдовство. Взмах руки — и маленькие фигурки знатных прелестниц уже разгуливают по поверхности стола, еще взмах — и все пропадает. Такое занятие оказалось увлекательнее пресловутого телевизора, жаль, что магия доступна не всем.

Лиля повернулась в профиль, пытаясь исследовать в зеркале изгиб собственного носа. Она, конечно, не признанная красавица и не покоряла сердца мужчин в одно мгновение, но все же было в ней что-то такое, что заставляло людей вновь и вновь бросать заинтригованные взгляды.

— Ну что ж, чем больше недооценят вначале, тем больше шансов выиграть в итоге, — прошептала она, выбирая платье.

Темно-зеленое, с вышитым золотом корсетом и скромным округлым воротничком. Именно то, что нужно. Наследница Златодола просто обязана выглядеть олицетворением чести, достоинства и прирожденного спокойствия.

Лиля вскинула подбородок и улыбнулась. Игра началась.

Как и подобает приличной хозяйке в любом современном обществе, Лилия ожидала гостей возле парадного входа, чем очень нервировала дворецкого. Он почему-то был твердо убежден, что встречать соседей можно и в гостиной, сидя на белоснежной парче, коей обит резной диванчик. Но Лиля твердо стояла на своем — должна же она проследить за прибывшими и успеть составить о них мнение до начала разговора.

— Едут! Едут! — выкрикнул вихрастый мальчишка, помощник конюха. — Едут! Две кареты едут!

— Две? — Лиля слегка нахмурилась. — Куда столько?

— Может быть, взяли с собой детей и других родственников? — Дворецкий задумчиво пожал плечами.

— Дома жрать нечего, решили всей компанией к нам? — проворчала леди, хмуро взирая на приезжих.

К счастью, Эдгар не слышал хозяйского ропота: торопливо сбежав с крыльца, он поспешил к гостям.

Из богато украшенных карет показались четыре человека. Девушка и трое мужчин. Причем один из них явно знатней остальных. Об этом свидетельствует и одежда, и речь, и, как ни удивительно, даже поступь.

Лиля шагнула в тень, стараясь как можно дольше оставаться невидимой. Почему-то незнакомец внушал опасение.

— Миледи, — послышалось позади, — вам надлежит быть в гостиной.

Матильда внимательно вглядывалась в госпожу, словно пыталась угадать, что скрывается за такой своенравностью: юношеское бунтарство или же нечто иное.

Лиля нахмурилась еще сильнее. Почему-то предстоящий вечер ей уже заранее не нравился.

— Верно, в гостиной поспокойнее будет, — решила она и поспешила за камеристкой.

И