– Откуда снег в сентябре? – беспомощно спросила я.
– Так лютень на дворе, болезная, – хмыкнул мужчина и одним движением взлетел в седло.
– Лю… Лю… Что?
– Нет… Ты не ведьма, – проворчал он будто про себя. – Ты юродивая. Откуда только взялась такая?
– Я на экскурсии тут! У нас там наверху автобус стоит. И экскурсовод. И ресторан…
Я развернулась, вскинув руку, чтобы ткнуть в откос оврага, по которому умудрилась скатиться то ли несколько минут, то ли несколько месяцев назад. Но за мной насколько хватало глаз простиралась равнина, утыканная редкими группами высокого кустарника.
– Заговариваешься, – покачал головой незнакомец. – И одета странно. Околдованная, что ли?
Где-то вдалеке загудел поезд.
– О! Паровоз, – сказала я, обрадовавшись хоть чему-то нормальному.
– Это охотничий рог. Не знаю, какой воз ты потеряла, но тут их уже давно не было. Глянь, дорогу замело еще третьего дня, и ни следа. Твоих следов, кстати, тоже нет. Откуда ты взялась?
Из его слов я уловила только то, что три дня назад был снегопад, о котором я ни сном ни духом. Воображение взвилось на дыбы, одно за другим подкидывая самые бредовые объяснения: от потери памяти и похищения до больничной койки и глюков под наркозом.
– Точно юродивая, – покачал головой мужчина, о котором я совершенно забыла. – Ладно. Позже с тобой разберусь.
Я даже пискнуть не успела, как оказалась на высоченной лошади. Мало того, меня еще и закутали по самые глаза в том самое пальто на меху. Это было первое везение с тех пор, как я очнулась непонятно где по уши в снегу. Потому что когда мне удалось выпутаться настолько, чтобы брыкаться и орать, я успела сообразить, что в мехах все же комфортнее, чем в сугробе. Тем более что человеческим жильем вокруг и не пахло, за исключением темной громады средневекового замка на горизонте. А именно туда странный незнакомец и направил коня.
«Ладно… Приедем – разберемся, – решила я, постепенно отогреваясь. – А пока можно расслабиться и получить удовольствие. Ну кто в наши дни может похвастать, что его катает на лошади красавчик с мечом на поясе. Романтично, но очень неудобно!»
Я поерзала, устраиваясь. Мужчина недовольно зашипел, но ничего не сказал. А я, отпихнув упирающуюся в бедро рукоять меча, с комфортом откинулась ему на грудь: «Ну, вези, похититель. Может, среди аборигенов в этом замке и кто-то нормальный попадется».
Если бы я только знала, кто мне там попадется…
* * *
С аборигенами пришлось встретиться гораздо раньше. Забегая вперед, скажу, что нормальных в моем понимании среди них не оказалось.
Лошадь шла шагом минут десять. Я успела освоиться и даже начала с любопытством осматриваться. А что? Ни приставать, ни лапать меня незнакомец не пытался. А поездка верхом с таким колоритным персонажем – это вполне себе приключение. «Может, это аттракцион такой на экскурсии? Погружение в средневековье, поездка на лошади… Если еще и обед предложат, пожалуй, даже сильно скандалить не буду. Вообще не буду скандалить, если это четвероногое такси немного ускорится!» Пустой живот согласно заурчал, и я вытянула шею, высматривая, далеко ли нам еще ехать до замка.
Водитель коняги недовольно буркнул:
– Сядь нормально!
– Сядешь тут нормально, – проворчала я. – Могли бы и покомфортнее сидушку устроить. Или вообще меня в седло посадить, а сами пешочком топать. Так было бы и удобнее, и прикольнее.
– А не свалилась бы, пигалица? – неожиданно ухмыльнулся незнакомец.
– Тоже мне великая наука, лошадь между коленок зажать, – фыркнула я, но, оценив расстояние до земли, слегка сдулась. – Ладно уж, так везите. Пересаживаться сейчас еще… Время тратить. А я есть хочу.
– Тогда не вертись, – хмыкнул он.
– И когда это я вертелась? Так. Посмотрела, куда вы меня завезли, и все. Надо сказать, что смотреть особо не на что. Могли бы и придумать что-нибудь. Крепостишку, например, из снега построить. И денег не стоит, и развлечение.
– Крепостишку, говоришь? Не больно-то надежно из снега получится.
– Так водой облить, и нормально, – пожала плечами я. – На таком морозе крепче бетона будет.
– Не знаю, что такое бетон, – задумчиво проговорил незнакомец, – но…
В этот момент из-за очередной группы кустарника, при ближайшем рассмотрении оказавшейся небольшой рощицей, выехали еще пять всадников.
– Ну, куда вы пропали, Ворон?! – капризным тонким голоском воскликнул один из них. – Тетеревов мы так и не увидели, еще и вас потеряли!
– Охота была неудачной? – Мой незнакомец шевельнул поводьями, и мы подъехали почти вплотную к белой тонконогой лошадке.
– А на кого тут охотиться? – недовольно поджала губы ее всадница. – На снег? А кто это с вами?
– Да так… Подобрал тут, – отозвался Ворон.
– Что это за «да так»? – возмутилась я. – Я не «да так». Меня зовут Марина. И вообще…
Договорить я не успела. Одним движением мужчина вдруг пересадил меня на колени одному из всадников.
«Это что еще?!» – я попыталась выпутаться из мягких складок плаща, но добилась лишь того, что меня обхватили поперек талии, словно пригвоздив к месту.
Впервые стало страшно. Куда я угодила? Кто все эти люди и что им от меня нужно?
– Отвези ее в крепость. Пусть накормят и все такое.
– А ты? – уточнил мой новый извозчик, так крепко прижав меня к груди, что я и вдохнуть-то могла с трудом, не то что возмущаться.
– А я тут еще осмотрюсь. Есть одна мысль…
– Я вижу, у вас охота была удачной, – процедила капризная красотка, о которой все, похоже, забыли. – Где это вы добыли такую тетерю?
– Из-под снега выкопал, – усмехнулся Ворон и сразу потерял к нам всякий интерес. – Отправляйтесь в крепость, Луиза. Я скоро вернусь.
Ударив коня пятками, он развернул его почти на месте и, махнув рукой, поскакал куда-то вбок. Трое из сопровождавших капризную девицу всадников последовали за ним. Снежная пыль взметнулась метра на два. Мне-то ничего. Меховое пальто, в которое я была укутана, грубиян забирать не стал. А вот капризуля завизжала почти на уровне ультразвука. Но на ее вопли внимания никто не обратил. То ли привыкли, то ли не услышали. Маленькая кавалькада унеслась в сторону, и мы остались втроем.
Отплевавшись от снега, девица развернула лошадь к видневшимся впереди крепостным стенам. Надо отдать ей должное, со своим четвероногим другом она управлялась виртуозно. В другой ситуации я бы даже полюбовалась, как она картинно несется по белому полю, вздымая облака снежной пыли, а полы плаща вздыбились у нее за спиной, как два темных крыла. Но не в этот раз. Я еще за тетерю с этой стервой не рассчиталась.
– Курица заморская! – донеслось до моих ушей невнятное бормотание.
Лошадь подо мной всхрапнула и тоже рванула вперед. Вот уж когда я успела проклясть все на свете. Меня подбрасывало вверх, как мешок с