Мы продолжаем дискуссию о Пути и его трудностях. И как бы мне ни хотелось услышать иного, всё сводится к тому, что практик рано или поздно уходит к предкам, какой бы силой он не обладал. Сила или жизнь, таков Путь.
– А ты что веришь, что можно как-то продлить отведённый практику срок? – Феррон садится напротив меня и поднимает палец. – Есть один способ прожить дольше.
– И какой же? – я составляю посуду горкой, наконец, утолив свой голод.
– Не заниматься культивацией, – усмехается призрачный юноша.
Я упрямо держу его взгляд и говорю:
– Я знаю точно, что есть какой-то способ. Настанет время, и я расспрошу об этом нашего Императора Альдавиана. Только сначала верну свою сестру домой.
Собеседник встречает мои слова широкой улыбкой.
Покинув обеденный зал, отправляюсь в библиотеку, а Феррон же, к моему удивлению, парит рядом.
– Ты уж извини, но можешь рассказать поподробнее про то, что происходит снаружи? – просит он. – Здесь мне мало доступно новостей из внешнего мира.
– Сначала награда за прохождение испытания! – напоминаю я.
– Разумеется.
Мы останавливаемся у стола, где я обычно проводил время за изучением техники медитации и практикой. Феррон делает несколько пассов руками, и нас окутывает вихрь перемещения.
Оказавшись в сокровищнице, я замечаю, что стены вокруг начинают содрогаться. Отхожу подальше, чтобы рассмотреть, что творится. Массивные гранитные плиты медленно смещаются и разъезжаются, открывая новые проходы к ранее скрытым залам, стеллажам с книгами и свитками.
– Вот твоя награда – самое полное собрание техник Земного ранга, – величественно объявляет он. – Ты смог справится с построением сложной формации, имея лишь поверхностные знания, и заслуживаешь выбрать среди лучших техник, – торжественно завершает Феррон.
Я ожидал иного, но ещё одна техника такого уровня – тоже недурной приз. От множества вариантов рябит в глазах.
Не спеша бреду вдоль бесконечных стеллажей в поисках чего-то особенного, идеально подходящего именно мне. Феррон испаряется, предоставляя полную свободу выбора.
Крепче Камня, несмотря на огромную силу, всё же, по сути, защитная техника. Мне надо подобрать нечто, позволяющее наносить прямой урон врагу. Что-нибудь простое и эффективное, с возможностью постепенного улучшения. Попутно подмечаю и запоминаю отдельные приёмы и нюансы применения навыков, которые могут пригодиться в тренировках.
Наконец, нахожу нужную полку. Губы разъезжаются в довольной улыбке. Здесь хранятся специальные техники для наращивания физической силы и выносливости.
За спиной возникает Феррон, и я спрашиваю:
– Как и в прошлый раз, могу выбрать лишь одну технику?
– Да, только одну, так что подходи к выбору с умом, – говорит он. – Торопиться не стоит. Не пытайся вместить в свою голову всё.
– Это пока, – усмехаюсь я, разглядев кое-что по-настоящему ценное…
Вот это уже интересно.
Глава 7
Тренировки начинаются с новым усердием.
Древесная техника, которую я выбрал за второе Испытание, оказывается не такой уж простой. Крепче Камня и Лёгкий Шаг действуют через манипуляцию Ки. Когда я пропускаю энергию через акупунктурные точки по своим меридианам, мгновенно усиливаю нужную часть тела. Делаю быстрее или прочнее, в зависимости от используемой техники, а вот манипуляции с деревом мне пока не даются.
Простая с виду техника гораздо глубже и сложнее, чем показалось. В ней требуется не просто воздействовать с помощью чистой Ки на организм, а преображать её в одну из базовых стихий – в дерево. Вот только как это сделать?
В доступных мне книгах в читальном зале подробной информации об этом процессе я не нахожу. Всё же пусть там и много полезной информации о культивации, но эти сведения относятся к базовым. Моя же техника имеет Земной ранг, иными словами, продвинутый.
Мне вспоминаются напавшие на каравана практики, ещё когда я работал охранником по пути в столицу. Они без труда метали огненные шары, пусть и не очень сильные. Вот только создать огонь, как выясняется, гораздо легче, чем дерево. Я уже успел попробовать и получил небольшой огонёк. Разжечь костёр пойдёт, а вот создать нормальный огненный шар вряд ли. Принцип несложный, но для меня трудозатратный.
Полноценной техникой назвать этот фокус даже язык не поворачивался. Нужно лишь сконцентрировать Ки на подушечках пальцев и ускоренно прогонять её поток в изолированном участке тела – в руке. Затем высвободить немного энергии и удерживать её в небольшой области. Из-за повышенной циркуляции начинает нагреваться воздух, и в конечном счёте происходит мимолётная вспышка. Так было в начале моих изысканий. Позже я сумел создать небольшой огонёк на короткий промежуток времени.
Главная же проблема лежит здесь в высоких затратах для подобной манипуляции энергией. Возможно, это и есть элемент огня, но я его не ощущаю. Он кажется чуждым и никак не отзывается во мне.
На ум сразу приходят слова Солнечных Воронов про родство с тьмой. Возможно, и у меня есть родная стихия? Узнать бы какая.
Феррон мог бы дать мне ответ, но он не отзывается, как бы я его не звал. Какие неотложные дела могут найтись у призрака? Подглядывает за умершими адептками в соседней купальне?..
Несколько дней, проведённых в честных попытках вызвать хоть что-то деревянное, не приводят к успеху. Так что я решаю выбраться на полигон. Изначально хотел сначала хотя бы немного овладеть новой техникой, а уже потом пробовать её в бою, но, похоже, придётся разбираться с ней в полевых условиях. Может, от удара каменной марионетки по голове мозги встанут на место, и я соображу, что от меня требуется.
Увы, пар выпустить удаётся, но озарений нет.
– Феррон! – полчаса спустя рявкаю я. – Сколько можно скрываться?! Давай поговорим. У меня к тебе пара вопросов.
Ответа нет. Впрочем, я не удивлён.
Возле меня проявляется едва заметный призрачный силуэт, постепенно набирая объём и плотность.
– Чего звал? – зевая, смотрит на меня призрак.
– Ты что, спал? – с искренним удивлением спрашиваю я.
– В некотором роде, да, – хмурится он.
Не хочет говорить правду, ладно, но зачем же там грубо врать.
– Разве тебе это нужно? – щурюсь я.
– Поддержание моего человеческого облика расходует слишком много энергии, – начинает объяснять он. – Техника настоящего Феррона со временем ослабла, а твоё присутствие и постоянное использование полигона, знаешь ли, весьма затратная штука. Так что мне приходится разумно использовать резервы энергии.
– Можно ли как-то решить эту проблему?
– Да, для этого вполне сгодятся мощные духовные ядра, – задумчиво он смотрит будто сквозь меня. – У тебя, я так понимаю, их нет, – со вздохом завершает собеседник.
– Ты же и сам это знаешь, – отвечаю я. – С этим, возможно, я смогу помочь, но для начала мне придётся выбраться наружу.
– Нет, – категорично заявляет юноша, – ты не покинешь это место, пока не справишься с последним испытанием. – Вот только ты ещё не готов, – напоминает он, оценивая меня пронзительным взглядом.
– А то я не знаю… – признаю и усаживаюсь на ступеньки, скрестив ноги. – У меня есть пара вопросов к тебе.
– Хорошо, слушаю, – сложив руки на прозрачной груди, отвечает