Мы уже ходили на подобную охоту втроём. Лин была ещё совсем малюткой, но всё так же жалела «бедных зверюшек».

Чтобы поймать мелкую дичь на удавку надо разбираться в следах. Мы направились в иное место, вооружившись всего одной верёвкой. Я выискивал в траве примятые места. Далеко не все подходили. Где-то кролик мог пробежать лишь единожды. Нам же была нужна вытоптанная тропка, по которой зверёк бегал постоянно, уверенный что она безопасна. Этим мы и собирались воспользоваться.

– Смотри, Рен, – пискнула радостно Лин. – Здесь следы. Кролик? Это кролик? – зачастила она.

Я оценил её находку. Зоркие глаза сестры явно не уступали моим. Она без труда смогла найти участок примятой травы и земли, усеянный следами крошечных лапок.

Втолковывал ей, что и как делать. С удавкой возникли небольшие трудности. Помню, как радовался, что хоть в чём-то ещё мог ей помочь. Присев рядом, указывал на ошибки. Спокойно и без криков. По себе знаю, что наука не идёт впрок, когда на тебя орут. Лин расплела неудачный силок и завязала по новой, а потом закрепила так, чтобы петля висела над дорожкой.

– Идём, – я поманил её рукой.

– Братец, а как же добыча? – она поджала губы.

– Дурё-ё-ха – с улыбкой потрепал её по голове. – Если останемся здесь, можем спугнуть добычу.

– Так неинтересно. Я хотела посмотреть, как ушастик попадётся в мою ловушку, – упёрлась сестра.

– Посмотришь на результат, – хмыкнув, сильнее взъерошил её смоляные волосы. – В охоте главное – терпение.

На следующий день мы вернулись в то же место. Нетерпеливая Лин унеслась вперёд, желая поскорее увидеть результат своих трудов. Сестрёнка исчезла в зарослях, а я торопился за ней.

– Лин, не спеши, это может быть опасно!

– Братец, всё будет хорошо!

Нет, в тот день всё было по-другому…

Воспоминание смазывается.

Я прорываюсь сквозь ветки и листья, раздвигая их руками, но не могу увидеть сестру. Спешу и выхожу к стоянке. Шумно. Суетится целая прорва народу. Грузчики таскают ящики, мешки и всевозможные грузы к повозкам. Караван вот-вот тронется, и Лин отправится в столицу.

– Стой, Лин! Ты не вернёшься! – кричу я, а ветки цепляются за одежду и не выпускают меня из зарослей. – Остановись!

– Не говори глупостей, Рен. Я обязательно приеду на годовщину родителей! – сестрёнка всё ещё юная, но уже такая взрослая машет другому «мне» рукой с повозки в хвосте каравана.

– Не уезжай! Лин! – я просыпаюсь от собственного голоса.

Вскочив с матраса, смотрю по сторонам, а перед глазами всё ещё стоит последний день, когда я видел сестру.

Всего лишь сон…

Со вздохом трясу головой, как мокрая собака, стараясь избавиться от наваждения.

Мне так хочется вернуться в наше безмятежное детство, но суровая реальность непреклонна. Назад ходу нет. Только вперёд. Только вперёд…

– Мы ещё обязательно поохотимся с тобой на кроликов, – еле слышно бормочу я себе под нос.

Лучшее лекарство от тоски – контрастный душ. Быстрым шагом добираюсь до купальни и встаю под водопад. Струи холодной воды стремительно смывают остатки сна. Проглатываю завтрак и возвращаюсь в читальный зал. Прежде, чем приступить к медитации и продолжить чтение, изучаю содержимое полок.

На первых этажах главной библиотеки, где-то там вверху, я уже видел подобные. Анатомия, математика, основы устройства Империи и ещё много похожих по названиям, но не по содержанию. Объём знаний, хранящийся в этих книгах, куда обширнее, чем в «той» библиотеке.

Трачу несколько часов на чтение этих трудов, а лишь потом принимаюсь за изучение техники. Так пролетает день за днём, которые отмеряю сном. Помимо медитации, продолжаю тренировки.

Ещё до поединка с Тенью во время одной из своих смен в библиотеке мне удалось подсмотреть и запомнить несколько простых техник. Тогда я делал упор на Крепче Камня, и мне не хватало времени, чтобы разбираться ещё в этих приёмах.

Сейчас времени у меня в достатке, однако начну я, пожалуй, с одной.

Лёгкий Шаг достаточно простая в исполнении техника. Она делает шаги бесшумными и подобными неуловимому ветру, позволяя двигаться быстрее. Тело кратковременно становится легче, что также полезно во время атак или уклонения. Это не просто способ перемещения, но и дополнительная возможность ускориться, когда счёт идёт на доли секунды.

Всё же я достаточно крупный, и, несмотря на всю свою ловкость, уступаю в подвижности более стройным практикам. Значит, с этим что-то надо делать.

Во время применения этой техники я ощущаю приятное покалывание в ступнях и икрах. Кажется, будто под ногами образовалась воздушная подушка, и я едва касаюсь земли. С каждым шагом моё тело на миг приподнимается, словно отталкиваясь от невидимой опоры. Пятки не издают привычного стука, шум полностью исчезает.

Двигаться так, всё равно что скользить по ветру. Лишь слегка касаясь поверхности, я набираю скорость. Тело чуть прогибается вперёд, позволяя покрыть солидное расстояние за несколько ударов сердца. Так я и несусь в атаку или ухожу из-под удара воображаемого противника, оставляя после себя лишь едва уловимый вихрь.

Моя память хранит ещё пару техник, с которыми придётся потом разбираться.

Это только кажется, что чем больше у тебя техник, тем ты сильнее, но, как говорил Мастер Ли из Академии:

Я не боюсь того, кто изучает десять тысяч различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар десять тысяч раз. Только мастерство откроет вам дорогу на Пути, а не скверно изученная прорва техник.

Поэтому я концентрируюсь всего на нескольких и стараюсь развить их до доступного мне предела. Каждый день выжимаю себя, делая перерывы только на сон и еду.

День за днём медитация сменяется тренировкой, и вот бушующая Ки вырывается наружу. Открываю глаза, от меня расходятся быстро исчезающие трещины.

Новая ступень!

Очередной шаг на Пути.

Сразу же хочется проверить техники в деле. Крепче Камня могу удерживать намного дольше и покрывать намного большую часть тела. Лёгкий Шаг, отнимавший немало сил, даётся проще, дистанция увеличивается. Тренируюсь, пока не опустошаю внутренний резерв Ки. Довольный успехами отправляюсь в обеденный зал.

Еда здесь всегда свежая. Понятия не имею, откуда она берётся, а Феррон за это время так и не появился. Набираю себе порцию побольше и накидываюсь на неё. Зубы впиваются в сочное мясо.

– Отлично, – голос слышится раньше, чем появляется мой собеседник. – Ты продолжаешь удивлять, Рен.

– Чем? – нечётко спрашиваю я.

Призрак Феррона материализуется напротив меня.

– За такой короткий срок смог продвинутся на следующую ступень.

Пожав плечами, двигаю к себе лапшу с тушёными овощами. Тарелки, расставленные передо мной, стремительно пустеют.

– У меня есть повод, – проглатываю очередное блюдо и тянусь к тарелке с кимчи. – Ты обещал мне показать что-то ещё?..

– Если у тебя остались силы после перехода на новую ступень, – хмыкает Феррон, – можем отправится прямо сейчас.