Оставался сущий пустяк – найти чудовищного зверя, что по своей силе должен превосходить воинов осознания, и попытаться убить его. Конечно, Сонг даже и не помышлял о таком, особенно когда узнал, что этот район каким-то невероятным образом соединял между собой все филиалы секты Вечных Сумерек, включая главный дворец в столице мира Хел. Но и это не всё: доступ сюда, в эти же охотничьи угодья, имелся у ещё одной секты. Главных соперников Вечных Сумерек – секты Повелителя Мира.
В свитке ничего не было об этом сказано, но Сонг догадывался, какие здесь порой происходили стычки между двумя великими силами тёмного мира. Даже в этом обширном районе, наполненном столькими опасностями, они точно постоянно выясняли между собой, кто лучше и достойнее. Так устроен мир, в особенности тёмный. Да и монах говорил об этом, Сонг припоминал что-то такое.
Сам район обитания чудовищных зверей, редких духовных растений и сокровищ носил название Пространственных пустошей, хотя пустошами сами земли Сонг бы назвал с большой натяжкой. Это был край настоящих густых лесов, простирающихся на многие километры, а вдалеке виднелся даже настоящий горный кряж, на отдельных вершинах которого можно было заметить яркие вспышки неестественного потустороннего света.
Впервые увидев этот невероятный пейзаж, Сонг был шокирован, он-то представлял себе местность за стенами внешнего двора, как обычную равнину вперемешку с лесными массивами, но никак не то, чему был свидетелем. Достаточно одной вылазки за стену, чтобы понять, на какую духовную жилу он наткнулся. И сами старейшины внешнего двора подтвердили его мысли. Он мог пользоваться любыми ингредиентами, катализаторами и ресурсами, найденными за барьером. Никто из секты не станет посягать на них, а это означало, что все эти сокровища должны были пойти на его совершенствование и усиление. То, что нужно перед настолько важным приближающимся рейтинговым испытанием. К слову, о последнем Сонгу так и не удалось толком узнать, что именно там происходило, однако все ученики, с опаской посматривая в его сторону, отвечали, что каждый раз испытания были не похожи на предыдущие. Старейшины старались особо не повторяться. Хотя это, по словам некоторых, удавалось далеко не всегда.
Так начались его относительно спокойные дни, заполненные тренировками, перемежающимися редкими вылазками за пределы стены. Благодаря выдающемуся восприятию, третьему глазу и опыту в собирательстве, Сонг умудрялся с невероятной простотой находить самые редкие растения, без труда собирая те духовные реагенты, что порой скрывались даже от взглядов старейшин. Найденные сокровища и постоянные тренировки дали результат, он без особого труда достиг среднего этапа основания и приступил к очень быстрому укреплению своей базы.
День за днём между вылазками Сонг до изнеможения истязал себя в тренажёрах, постигая концепции меча с помощью парных клинков и учась использовать новое приобретение. Тот бой на арене ясно показал ему, что, даже используя приёмы без оружия, практики всё ещё могли оставаться смертоносными, это расширило его горизонты и дало толчок к пониманию, что рассечение даже финальной формы перестало давать ему те огромные преимущества, очень скоро потенциал этого навыка и вовсе угаснет, и хоть он останется смертоносным, его сила снизится по сравнению с теми, что шли сейчас на этапе осознания и выше. Чтобы не отставать, Сонг должен был совершенствовать и рассечение, и поле мечей, иначе рисковал оказаться в ситуации, когда в очередном бою он просто не сможет нанести значимого урона своему противнику.
Благодаря постоянно добываемым сокровищам из-за стены, Сонг сумел также получить некоторое количество синих камней, продавая ненужные реагенты в местную лавку. А затем без сожаления потратить эти камни на покупку двух огненных лотосов – растений, чья эссенция способна значительно усилить и углубить понимания концепции пламени – то, что сейчас ему нужнее всего. К сожалению, чего-то подобного для времени раздобыть не удалось.
Так пролетел его первый месяц в секте Вечных Сумерек.
В один из обычных дней Сонг направился восполнить запасы духовных трав и реагентов на территории Пространственных пустошей. Дело уже привычное и не вызывающее у него никаких затруднений. Если не уходить от стены дальше чем на пару километров, никаких проблем с чудовищными зверями не было, да и дальше, в общем-то, тоже. Сонг безбоязненно уходил на пять-шесть километров от внешнего двора секты, но при этом никогда не ослаблял бдительности и почти никогда не пользовался полётом – слишком большая опасность оказаться замеченным не только со стороны чудовищных зверей, но и коллег-учеников. С тех станется устроить полноценную засаду. При всей его уверенности в собственных силах против пяти-шести воинов восхождения или двух осознания ему не выйти. Это всё равно что подписать себе смертный приговор.
Процесс сбора протекал без каких-либо проблем, Сонг старался обходить стороной духовные растения, что сумели приобрести за свою долгую жизнь разум, и собирал лишь безмозглые травы. Делал он это не из любви к первым, а потому что прекрасно понимал – большинство таких растений, будучи загнанными в угол, попытаются ударить всей своей накопленной силой. В большинстве своём это практически бесполезно и не может повредить его здоровью, но зато на шум сбегутся все твари в округе. Один раз он уже имел глупость так сделать и потом долго пытался уйти от погони из нескольких очень шустрых птиц рухов.
Соревноваться в скорости с громовыми птицами – дело неблагодарное и тяжёлое. Больше такого испытывать ему как-то не сильно хотелось.
Буквально за пару часов блужданий по окрестностям, прилегающим к стенам внешнего двора секты, Сонгу удалось собрать больше двадцати трав высшего качества и даже одну высочайшего. Если бы кто-то сказал ему тогда, в городе Синего Кита, что он собственноручно будет находить духовные растения лишь на один ранг ниже семицветного лотоса, Сонг бы рассмеялся им в лицо. Но вот он здесь, и в его карманном пространстве находятся травы, за право обладания которыми многие средние секты закрытого мира устроили настоящую резню.
Видимо, таков и был порядок всех вещей; поднимаясь выше, Сонг оставлял за спиной всех тех, кто двигался хоть немного медленнее его.
«Интересно, как там Син? Всё ли у неё в порядке?» – подумал он, наклоняясь к очередному растению, и аккуратно срезал его, в любой момент готовый отскочить в сторону, если трава попытается рефлекторно атаковать. Но нет, всё обошлось. Поднимаясь, Сонг замер. Он ощутил, что возле него находился некто. И этот неизвестный смотрел прямо на него.
– Почувствовал, да? – раздался позади девичий голос. – Впечатляет, не зря я тогда ощутила, что ты совсем не простой практик. У тебя восприятие, как у воина осознания? Или даже лучше. Тебя тяжело было найти.
Сонг обернулся, уже зная, кого увидит. И верно, напротив, на одной из толстых веток мощного дерева, свесив ногу,