— Ну... отступили бы по возможности.
— Вот! И уж точно не полезли бы на него с топором. А он полез. Это пугает. Он вот тут, — постучал «дед» себя по голове, — слишком другой.
— А что ты хочешь? Другой мир же. Да еще Мора. Там все иначе.
«Дед» же просто пожал плечами...
Наконец, эксперт закончил возиться с ритуальным кругом. И, запитав его магической силой, запустил процедуру призыва вполне конкретного духа. Одного из своих помощников.
Некоторое ожидание.
И в круге, мигнув, возник небольшой туманный силуэт.
— Наше вам с кисточкой! — с ехидцей донеслось от него. — Я вижу, что ви таки надумали купить мою замечательную трехспальную табуретку? Очень рекомендую. Чтобы сидеть это вам не стоять...
— Не юродствуй, — буркнул эксперт, перебивая. — Знаешь, не люблю. Или вызвать другого?
— Ой я тебя умоляю. Другого. Да кто с тобой с босяком работать будет? — но как только эксперт поднял руку, готовясь разрушить ритуальный круг, спешно добавил: — Все-все. Уже молчу. И внимательно слушаю.
— То-то же. Теперь по делу. Видишь?
— Таки да.
— Мы хотим посмотреть, что тут было начерчено. Это в твоих силах?
— Ближайшим вечером?
— Вероятно. Или ночью.
— Понял.
Эксперт достал небольшую стеклянную сферу, светящуюся чем-то синим изнутри. Кинул ее в ритуальный круг, где она, вспыхнув, исчезла.
Мгновение.
И песок на полу пришел в движение.
Сначала он перешел в то состояние, в котором застал его Илья. Потом стал меняться, отражая его работу.
— Я несколько ускорил. — раздался голос духа.
Эксперт кивнул, принимая ответ, не отрываясь, впрочем, от песка. Точнее карты, которая там проступала. Местности. С выделением ориентиров, дистанции до них и так далее. Числа и слова, которые подписывал Илья, местные, конечно, не понимали. Но это и не требовалось. Им хватало и того, что они видели.
— Потом он всю ночь ее не трогал и стер только утром. — добавил дух.
— Можешь ее воплотить?
— За вашу плату все что угодно, в пределах разумного.
Эксперт кинул ему еще сферу.
После чего на песке появилось полотно с полной копией нарисованной на песке карты. А сам дух, повинуясь жесту эксперта, исчез. Подчищая за собой и ритуальный круг — забирая из него остатки энергии...
— Не представляю, как вы с ними работаете, — буркнул «дуб». — Мне их, как вижу, постоянно ударить хочется.
— Привыкаешь, — тяжело вздохнул эксперт. — Этот еще ничего. Правда, каждый раз с новыми прибаутками. Они же по мирам болтаются. Не сидят на одном месте.
— А зачем так ведут себя?
— Такова их природа.
Фарим тем временем изучал карту.
— Как тебе? — поинтересовался он, не оборачиваясь, у «деда».
— Дельно. Сколько в Зара ходил, а никогда подобным не утруждал себя. Надписи, ясное дело, непонятны, но их суть можно предположить. Это названия и расстояния. Видимо.
— И что скажешь? Куда он идет?
— Сюда, — ткнул «дед» пальцем в сторону дворца.
— Он точно безумен! — воскликнул «дуб». — Там же химеры!
И резко присел от громкого крика, который разнесся над руинами. Равно как и все остальные.
— Химера, — тихо произнес эксперт.
— Спасибо, без тебя мы этот крик не смогли опознать. — скривился Фарим.
— Опять, что ли, наш малыш проголодался? — нервно хохотнул «дед».
— Так химеры не съедобны. — удивленно возразил «дуб».
— Ну он-то об этом не знает, — хохотнул шутник в годах. — Вот для него сюрприз будет. Раз — и еда стала камнем. Грызи — не хочу.
— Думаешь, попытается что-нибудь отгрызть? — невольно улыбнулся Фарим.
— Этот? Не удивлюсь, если у него даже получится.
— Слушайте, но вряд ли он настолько безумен, чтобы самому напасть на нее. — заметил эксперт. — Все-таки химеры большие. А он сам хоть и крупный, но не до такой степени же.
— А главное — чем он ее убивать будет? — вновь вставил мнение «дуб». — Она и для нашего отряда задача на грани возможного, если не хуже. Он же... по сути, даже не маг. Топором он ее рубить, что ли, будет? Не смешно.
— С нашего молодчика станется за ней с вилкой бегать, пытаясь за задницу укусить, — продолжал хохмить самый старый маг.
— Вот совсем несмешно, — буркнул «дуб».
— Ладно, хватит шутки шутить, что у нас там?
— Север — северо-восток. Шагов семьсот. У самой площади. Есть сильное возмущение, типичное для химеры. Какой именно — не разберу. — ответил эксперт. — Жива. Видимо он ее жрет живьем.
— Он кирпичами гадить решил, что ли? — снова заржал самый старый маг и его поддержали остальные. Даже «дуб» улыбнулся.
— Гость-то жив?
— Судя по всему — да. В узоре возмущений есть аномальные завихрения.
— А что вокруг?
— Маг-скорпионы разбегаются как тараканы из-под веника, — пожал плечами эксперт, ковыряясь со своим артефактом. — Мелочевка не в счет. Она давно попряталась.
— Больше никого не заметно?
— Я не вижу, но я бы особо не обольщался. Сами знаете — тут кто только не встречается. И часть опасных тварей умеет хорошо прятаться. Плюс фон от аномалий. В общем — четкого ответа у меня нет.
— И что будем делать?
— Надо вмешаться, — серьезно произнес «дуб». — Ситуация критическая. Если эта тварь убьет гостя — операция будет считаться проваленной. И все наши усилия зря.
— Семьсот шагов... многовато. Не успеем.
— Химера нас точно уже чувствует. — не унимался «дуб». — Начнем сближаться — отпугнем. У нас ведь есть защита. А такие цели они не любят.
— Еще меньше они любят отдавать свою добычу. — заметил «дед».
— Тут еще вопрос — кто чья добыча. — на полном серьезе заметил Фарим. — Я не шучу. Ранить химеру как маг он не мог. Но он ранил. Это же был крик боли. Его не спутать. Как? Камнем в нее кинул? За задницу укусил?
Все пожали плечами, без тени улыбок на лице.
Думали.
— Интересно... — тихо пробурчал «дуб».
— Вот и мне интересно. Пока сделаем рабочей версией — укусил за задницу. Никто не против?
— А почему?
— Нравится он мне. Добавим еще один приятный слух в его копилку. На будущее...
* * *
Сознание возвращалось к Илье медленно, словно с трудом.
Голова трещала немилосердно. Да и тело немного саднило.
Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил себя на полу второго этажа. Недалеко от этой здоровенной кошки. Метрах в пяти — не дальше.
Та едва-едва дышала с закрытыми глазами и чуть подрагивала. А из ее бока торчал хвост скорпиона, который парень засадил на все жало, вот и застряло...
Он попытался встать.
Тело слушалось плохо. Поэтому получилось только попытки с пятой. Да и то — не встать, а сесть, привалившись спиной к стенке.
— Ну и зачем? — вялым, очень тихим голосом спросил он у этой твари, без всякой, впрочем, надежды на ответ. — Я кошек люблю. Чего драться-то сразу? Угостил бы тебя крабовой палочкой и почесал за ушком.
— Что такое крабовая палочка? — прозвучал у него в голове густой, насыщенный голос. Такой, чуть рычащий-гудящий, но вполне женский. Во всяком случае, где-то на уровне подсознания ему показалось именно так.
Илья резко скосился и уставился на приоткрытый, внимательно следящий за ним глаз этого существа.
— Да я этих больших скорпионов