— Кто предстал перед нами? — прогудела самая крупная мумия на каком-то непонятном языке, но Илья ее понял... почему-то.

— Назови свое имя, — пояснил привратник.

— Илья.

— Полное имя.

— Илья Иванович Печорский.

— Он убил Харлама, — торжественно произнес привратник сразу после этого.

— Расскажи. — произнес старшая мумия, обращаясь к Илье. А потом добавила. — Просто вспомни. Мы увидим.

Мужчина подчинился.

В конце концов, почему нет? Ничего предосудительного в его поступках не было. И он стал вспоминать всю завязку истории, начиная со звонка Аси... Айши. А к его голове, словно бы прикоснулись сотни тоненьких щупалец. Едва ощутимых. Их хотелось смахнуть, но Илья сдержался.

Наконец, все закончилось сценкой, где он, впитав в себя светящееся облако, направился в сторону города. Щупальца отступили. И голос старшего прогудел:

— Достаточно.

— Харлам — старый враг — пал. Это хорошо. Ты обратился в синего мага. Это тоже хорошо. А вот то, что ты сбил с пути одну из наших мантикор — это плохо. И ты будешь наказан.

— Как? — нехотя спросил Илья, впрочем, совершенно равнодушно. Психика его продолжала сидеть в защитном режиме. Настолько, что казалось, это уже ее нормальное состояние.

— В свое время узнаешь, — чуть подавшись вперед, пророкотала мумия и Илье показалось — улыбнулась. Хотя за бинтами не разобрать.

Потом она откинулась назад.

И торжественно произнесла:

— За Харлама была назначена награда. Давно. Большая. То, что обычно за нее платят, тебе не нужно. Поэтому мы предлагаем тебе пройти у нас инициацию, выбрать три любых лакса. Ну и одежду подобающую магу.

— А что это значит? Инициация и лакса?

— Я объясню и покажу, — произнес привратник.

На этом прием закончился.

Глаза у мумий погасли, и они словно отключились. Привратник же направился на выход.

— А кто они? — спросил Илья на ходу.

— Старый совет города. Остались здесь, чтобы сдерживать рост аномалий и прорывов.

— А этот вид...

— Мумия не нуждается в еде, воде, сне и отдыхе. Просто удобное тело. Им так проще.

— А Харлам. Он кто... был?

— Один из старейшин города, нарушивший свою клятву. Он один из главных виновников гибели Зара. Его действия и спровоцировали открытие их аномалий.

— Их можно закрыть?

— Можно. Но сил всего совета для этого недостаточно, а остальные города перестали нам помогать. И сейчас ситуация ухудшается. Харлам пытался вызвать высшую сущность, которая бы погубила этот мир. Здесь прорывы на его план. Мы треть аномалий закрыли. Но с тех пор появилась еще одна, а остальные усилились.

— Ясно, — ответил Илья. Определенный опыт компьютерных игр, полученный в юности, здесь немало помогал. Позволив ему представить ситуацию в целом.

Дальше они прошли по коридору в дальнюю комнату.

Чистую.

Как и все в этом помещении.

Ни пылинки. Казалось, что ты вообще идешь по какому-то стерильному пространству. В сочетании с чистым, свежим воздухом выглядело удивительно. Даже удивительнее этого псоглавого или шакалоголового существа.

Вошли.

— Сними с себя все и вставай в круг, — приказал привратник.

— А почему я старейшин понимал? Они ведь говорили на своем языке, а не обращались прямо к моим мыслям?

— Слова старейшин Зара достаточно значительны для того, чтобы проникать в сознание. Любой разумный их понимает.

— Ну извини, я в ваших делах вообще не разумеют.

С этими словами Илья пошел в круг.

— Всю одежду нужно снять, — напомнил привратник.

Мужчина без малейшего стеснения разделся до гола, аккуратно сложив свое имущество стопкой в сторонке.

Привратник сделал жест. И эта куча испарилась бесследно. Раз. И словно бы ее и не было никогда. Илья хотел было возмутиться, но в следующий момент все его тело словно пронзило мириадами ледяных игл. Хотелось кричать, но тело словно парализовало. Ни вздохнуть, ни пернуть, как говорится. Вон — развернуло, словно «человека да Винчи» и чуть приподняло в воздухе. А эти бешеные иглы сновали туда-сюда, норовя ударить в самые кости.

Сознание тоже не отключалось.

Совсем.

Никак...

Наконец, эта пытка кончилась. Боль ушла, а тело мягко опустилось на плиты. Но до конца его не отпустили, чтобы он не упал. Ножки-то дрожали. И пару минут поддерживали, пока мужчина не освоился.

— Теперь одежда, — произнес привратник.

Повел бровью, и обнаженное тело Ильи облачилось во что-то странное. Отдаленно напоминавшее облачение из MortalKombat. Во всяком случае — именно такие ассоциации у него возникли.

Удобные высокие черные ботинки на шнуровке и мягкой подошвой. Черные ткани штанов и водолазка. Очень тонкие и странные. Вроде того белого шелка, только явно другие. Это чувствовалось. А поверх — V-образного кроя тужурка насыщенного синего цвета, в духе какой-то извращенной туники, перехваченной широким, удобным поясом. Ну и защита головы в духе балаклавы из все той же черной тонкой ткани.

— А не сварюсь я в этом всем? — спросил Илья у привратника. — Черный цвет же.

— Это паутина Тоара. — ответил тот, словно это что-то для мужчины значило.

Потом они прошли дальше. В круглый зал с семью лучами, отходящим от него. Через один такой они и вошли. Остальные, окрашенные в шесть цветов, стояли заполненные какими-то контейнерами с фигурными крышками.

— Это наше хранилище лакса. Здесь собраны все, которые мы когда-либо находили. Ты прошел инициацию старейшин Зара и теперь можешь выбрать себе три любые, какие пожелаешь.

— Что-то посоветуешь?

— Не вправе.

— Но можешь? Я всегда ценил добрые советы. В них соль жизни. — произнес Илья с самым невозмутимым видом.

Этот «шакал» оскалился.

Пару секунд подумал. После чего ответил:

— Первым рекомендую взять это. — Указал он на одну из «канистр», на которой была изображены значки с едой, водой и еще чем-то. — Твое тело имеет естественные потребности. И без этого лакса тебе будет очень тяжело путешествовать. Не все чудовища съедобны, как маг-скорпионы. Да и не везде они есть. Как и вода. Использование его будет насыщать тебя, освежая так, словно ты добрым образом наелся и напился. Это один из немногих лакса, универсальных для всех стихий, и с него начинают их освоение.

— Очень дельный совет, — кивнул Илья. — Я беру эту лакса.

Привратник кивнул.

Сделал какой-то непонятный жест. И от печати, закрывающей канистру, в мужчину устремилась волна каких-то синих лучей.

Опять приступ боли.

Сильной.

Чудовищной просто.

И опять не получалось кричать... а мужчину кто-то придерживал, не давая тому рухнуть. Боль же была такой жгучей, словно кто-то занимался гравировкой на его костях. Без наркоза выпиливая бормашинкой на них какие-то надписи...

Суть заклинаний, со слов привратника, сводилась к формированию некоего узора и запитыванию его энергией нужной стихии. Это можно было сделать самыми разнообразными способами. На полу или стене нарисовать, как там, в клубе. На амулете изобразить. На свитке. На коже в виде рисунка, шрама или татуировки. Много на чем. И использовать по требованию.

Лакса магически наносились на скелет и являлись неразрушимы. То есть, заклинаниями, которые всегда с тобой. Для начинающих магов, обычно — не более двух. Позже их структура менялась, адаптируясь, уплотняясь, и их вмещалось больше. До полусотни и больше. Да и они сами менялись. Но Илья бы крупным малым, поэтому на