Лестница, ведущая на девятый этаж, обвалилась. Пришлось подпрыгивать, цепляться за край и подтягиваться. Перед этим прислушиваясь. С десятым такая же беда.
Здесь, кстати, имелись брошенные лежанки. Уже изрядно обветшалые и слегка присыпанные песком, который, видимо, и сюда залетал.
— Разумно, — подумал Илья.
Если местные обитатели не умеют летать или ловко карабкаться по стенам — вполне здравый подход для безопасного отдыха.
Наконец — финиш — двенадцатый этаж.
Судя по всему, в прошлом здание было выше, но сохранилось оно только до этого уровня. Да и тут — стены, словно обглоданные чем-то. Частью растрескавшиеся, частью оплавленные.
Мужчина огляделся.
Город, надо сказать, весьма немаленький, лежал перед ним как на ладони. В основном малоэтажный. Но и башни имелись. Штук двадцать, расположенные довольно равномерно. Где-то выше, где-то ниже, но все потрепанные. Дворец какой-то. Большой. И еще несколько десятков крупных построек.
В двух местах растекалось какое-то мерцание.
Странное.
На раскаленный воздух не сильно-то и похоже. Впрочем, здесь Илья ожидал чего угодно. После вампира, магов, ожившей мумии, портала и гигантского скорпиона...
Начал осматриваться дальше.
По улицам ползали здоровенные скорпионы. Он их штук двадцать пять насчитал в пределах видимости. Сколько во всем городе даже предполагать не брался.
Еще бегали собаки, какие-то иные непонятные существа, но небольшие. Чем они все питаются для него оставалось загадкой.
— Что же тут случилось? — тихо прошептал Илья, осматриваясь и намечая себе цели с ориентирами.
Требовалось найти хоть какое-то подходящее снаряжение. С этим костяным кинжалом, старым ножом и хозяйственным топором он чувствовал себя совершенно беззащитным перед местными обитателями. Ну и пожрать бы... желудок уже начинал болеть, все сильнее и сильнее напоминая об «толстых» обстоятельствах.
Внизу, под стеной, краем глаза он заметил движение. Скосился. Скорпион. Опять.
— Сколько же их тут, а ведь они вроде как ночные обитатели...
И тут его озарило.
Китайцы же едят скорпионов. И ничего. Только лица шире отрастают. А он что, хуже? Да ему и выбирать не приходится. Он бы сейчас и тараканов сожрал живьем, если бы они тут имелись под рукой. Ибо голод психологически уже давил неслабо.
Только как его убить?
Илья огляделся.
И невольно улыбнулся. Стена. Она была вся в глубоких трещинах и не выглядела крепкой. Судя по всему, держалась на честном слове. Да и там — внизу, около башни, таких обломков хватало. Так что, прикинув скорость движения цели и дистанцию, он выждал подходящий момент и толкнул плечом один из таких хрупких участков. Тот довольно легко подался. Пугающе легко. До того, что мужчина чуть за ним следом не улетел.
Несколько мгновений ожидания.
Глухой удар.
И какой-то громкий, крайне раздражающей стрекот.
Выглянул — есть попадание. Часть обрушенной стены попало прямо в корпус членистоногого. И не только его придавила своей тяжестью, но и пробило — вон какая-то жижа полезла наружу.
Огляделся.
Другие гигантские скорпионы не поспешили к нему на помощь. И даже напротив — стали удаляться.
— Странно.
Он тоже не стал спешить. Подождал.
Минут через пятнадцать огромное членистоногое перестало активно дергаться и стрекотать. Движения стали вялые и такие неполные, что ли. Вон — и хвост пытался ужалить камень, только не проходил и трети пути.
Вокруг было тихо.
Другие гигантские скорпионы попрятались. Улицы опустели.
— Интересная реакция, — подумал Илья. — Видимо, тут есть хищники куда опаснее...
Глава 2
— Да-а-а... — произнес Фарим, глядя на мертвого маг-скорпиона, — такого я еще не видел.
— А нам ведь с ним пришлось бы повозиться, — покачал головой один из бойцов группы. — Чрезвычайная стойкость к любому прямому магическому воздействию, перепадам температуры и прочему. Очень живучая гадость.
— А тут как жука раздавили ногой. Раз и готово. — хмыкнул Фарим, после чего глянул наверх. — Этот шутник еще здесь?
— Крупных упорядоченных созданий поблизости нет, — ответил старшему группы маг-эксперт, глядя в кристалл артефакта.
— Может фонит?
— Ближайшая аномалия шагах в семистах. Здесь вообще довольно чисто. Этот, — кивнул он на маг-скорпиона, — даже дохлым неплохо впитывает избыточный фон.
— Итак — искомая персона уронила кусок стены на эту тварь. Это можно понять. Возможно, маг-скорпион ему мешал двигаться дальше. Но вот это все, остальное, зачем? Что-то ритуальное?
— Не думаю, — покачал головой один из магов. Самый старый и опытный. — Рискну предположить, что сначала он у него отрубил самый кончик хвоста с ядовитой железой и шипом. Видишь — тут больше всего натекло, да и она сама вон валяется. Вероятно, опасался рефлекторных действий. Эти твари живучи. Иной раз даже умерев могут стиснуть клешню или дернуть хвостом. И такой поступок — вполне разумен. Своего рода мера безопасности...
— Разумный поступок?! Серьезно?! — перебил его Фарим. — Пусть так. Но я не об этом спрашиваю. Зачем это все ему понадобилось?! Он что — просто мимо пройти не мог? Кстати, мне кажется или тут следы чего-то похожего на топор?
— Топор и есть. Вот, взгляни. Тут он промахнулся и осталась хорошая отметина. Обычный хозяйственный топор. Видимо, нашел тут в руинах.
— Но зачем все это? Что за вздор?
— Фарим, взгляни на это, — донесся голос одного из магов, вошедших внутрь.
— Что там?
— Ответ на твой вопрос.
Старший группы хмыкнул. Прошел внутрь. И замер у входа, вытаращив глаза.
— Он его что? Ел? — как-то ошарашенно и брезгливо произнес он.
— Да. И, судя по всему, сырьем. Вон — остатки хвоста. Брал только мягкие волокна из центра.
— А... а их вообще раньше кто-то ел? — не менее удивленно поинтересовался еще один маг. — Да еще сырьем.
— А знаете, мне кажется, он облегчил нам работу, — наконец совладав с эмоциями, произнес Фарим.
— Чем же?
— Мы его теперь найдем по горячим следам. Ну или сам сдохнет. Часа два-три. Или сколько он протянет?
— Это ведь еще догадаться нужно — жрать такую погань. Да... — покачал головой один из бойцов.
— Голод, — пожал плечами эксперт группы. — Его же вывернуло подчистую. Сами видели. А другой еды откуда ему взять?
— Он же маг.
— А он об этом знает? Может умеет что-то? Вон — даже огонь пытался развести как. — кивнул он на непонятную остальным «инсталляцию». — Немного волокон ткани и сбитые камни. Я о чем-то подобном читал. В древности, до магии, так поступали. Ну не прямо вот так, а схожим образом.
— Да это понятно, — покивал старший группы, — Новички беспомощны в таких делах. Но маг-скорпион... это же безумие!
— А кого ему еще есть? Песчаных собак? Так они отчаянно вонючие и все кишат паразитами. Квазитов и прочих мелких уродцев? Даже не смешно. И это, не говоря о других тварях. Маг-скорпион не самый плохой выбор в здешних местах.
— Хочешь попробовать? — усмехнулся Фарим, глядя на своего эксперта. — Вон — кусок хвоста лежит нетронутый. Вперед.
Тот осуждающе поглядел на старшего группы. Потом пожал плечами. И, подойдя к хвосту, начал его разделывать.
— Ты серьезно?
— Он его съел. Он