— В мире песка слишком много магов-снобов. А нашего Илюшу немало раздражает снобизм. Будь уверена — через не самое продолжительное время окажется, что мы на фоне местных магов будем смотреться выигрышно. Просто ничего не делая. Метод контрастов иной раз удивительно эффективен.

— А тебе не говорили, что ты удивительно самонадеян?

— Можешь мне напомнить, когда я ошибался?

— Серьезно? Ты хочешь, чтобы я тебе перечислила все твои провалы?

— А кто не ошибался? Назови! Нет, я жду!

Лилу расплылась в очень многообещающей улыбке. Но сказать ничего не успела. Ашма-дэв решительно взмахнул рукой и выкрикнул:

— Довольно! Ты плюнула мне в самую душу!

— А если без шуток, что ты затеял? Неужели весь твой расчет на одном снобизме этих магов держится? Не забывай — П-и-лак в руках дома Асано. Саргон же и сам этих заносчивых уродов не сильно привечает.

— Он — да. Но он живет не в вакууме. У него на обучении сын одного из советников Нехеб. И все дошло до того, что тот оказался под угрозой наложения печати Тархаллы. Какая незадача, не правда ли?

— Твоих рук дело?

— Рук? О нет. Я только пальчиком чуть пошевелил. Этот паренек оказался настолько гнилым и избалованным, что мне почти ничего делать не требовалось. Скорее наоборот — стабилизировать его приходилось, иначе этот придурок сдох бы уже несколько лет назад. Я как чувствовал, что он мне пригодится.

— Там все так плохо?

— Он употребляет золотую пыльцу и нарушает правила Дейла, найдя утешение в противоестественных утехах. Как говорится — фулл хаус. Его отец в отчаянии.

— И Саргон об этом не знал?

— Я аккуратно помогал. Саргон же в его дела не лез. Предупреждал отца, что все плохо и может дойти до беды. Но тот все увещевания игнорировал, потакая слабостям и недостаткам своего дитятки. Сейчас же, когда директор поставил вопрос ребром, он в отчаянии.

— Предложишь ему кровь Кхе-Ма? Думаешь, он согласится на ту плату, которую ты обычно за нее берешь?

— Этот человек никогда не выберет вариант с сильным поражением репутации. Он скорее сам сынишку убьет, чтобы до этого не дошло. Для него и клана это выгоднее во сто крат. Так что нет. Я попрошу у него за кровь Кхе-Ма НАМНОГО больше, вынуждая его отказать и начать действовать без моего участия. Мы же не хотим, чтобы про нас кто-то что-то подумал дурное, имея к тому веские доказательства?

— Интересно, — задумчиво произнесла она.

— Мне тоже нравится.

— А дальше?

— Все-то тебе расскажи. Ты случаем не в полиции работаешь?

— Будешь выступать — я приму твое официальное предложение и стану супругой. Я ведь пока думаю и присматриваюсь. Забыл?

— Слушай, ну хорошо же сидели! Чего ты начинаешь?

— Что ты задумал? Рассказывай!

— Опасаюсь, что владыка лжи узнает. Сама понимаешь — при желании эту завесу можно преодолеть, — махнул он рукой. — Просто доверься мне.

— Ты просишь слишком многого.

— Но я ведь доверился твоему слову и сделал официальное предложение, чтобы отвадить иных женихов. Мы с тобой в одной лодке. Повязаны по рукам и ногам. Если не будем доверять друг другу — сгинем.

— В наши дни никому нельзя доверять. Порой даже себе.

— Мне можно.

— А может, мне и правда принять твое предложение? Раз тебе можно доверять.

— Ежик, ты давай — выдыхай. И не горячись. Молочка там выпей. Упражнения какие-нибудь дыхательные сделай…

* * *

— А ты неплохо устроился, — произнесла «Лариса Ивановна», входя в жилой домик. — Скромно, но неплохо. То, что занял весь корпус — молодец. Они тут все равно простаивают. Нечего стесняться. У нас так многие делают. Если хочешь — помогу все это нормально обставить и украсить.

— Зачем тебе это нужно?

— Не ищи подвоха в моем желании тебе помощь. Он искренен.

— У всех в вашем мире двойное, а то и тройное дно.

— Если бы не ты, то я себе блох еще полвека вылизывала бы во всех местах. Как вспомню — тошнота подступает.

— А сейчас не тянет? — улыбнулся Илья.

— Даже если бы тянуло в этом теле я так не согнусь, — фыркнула она.

— Серьезно? А мне кажется, ты очень гибкая. — с некоторым оттенком пошлости в голосе произнес мужчина, оглядев свою собеседницу с головы до ног.

Стройная такая особа среднего роста со смугловатой кожей и большими, выразительными глазами. Черные, сильно вьющиеся волосы. Правильные черты лица, но такие — в духе берберского Средиземноморье.

Ничего необычного.

Ничего нестандартного.

Такой типаж был практически у всех местных одаренных женщин. Что-то вроде эталонного шаблона. Отличия если и встречались, то несущественные и касались обычно лица, ниже которого, как Илье казалось, они были полностью взаимозаменяемы.

Встречались, правда, и другие. Те же альты с еще более грацильными формами тела, удлиненными ушами, миндалевидными глазами и густыми, прямыми волосами удивительной длины. Толстая коса до пят — это прям для них обычная история. Изредка попадались и иные гости из других миров. Однако крупных, крепких и фигуристых дам не наблюдалось. Вообще. Это просто считалось признаком низкого происхождения, а потому корректировалось магией.

У мужчин, разумеется, была своя мода. Однако комплекция Ильи и там не считалась правильной. Излишне массивная фигура. По-варварски. Хотя, конечно, ему было плевать…

Так вот — Илья осмотрел Нефтис и хмыкнул. Отдавая дань ее умению себя подать. Вот так сесть на кресле, чтобы и всю себя презентовать, и умудриться избежать излишней вульгарности — уметь надо.

— Не до такой степени. — ответила она после театральной паузы и, подавшись вперед, добавила. — Впрочем, если ты желаешь проверить, мы можем это устроить.

— Давай не будем спешить с такого рода проверками. Я не знаю тебя и не представляю последствия этой… хм… проверки.

— Тогда ты не осторожничал, втыкая в меня… хм… жало.

— Тогда я еще не знал, с чем столкнулся.

— Поэтому ты отказался от предложения вступить в наш клан?

— Ваш клан — это какой? Мне сделали больше десятка предложений.

— Клан Лал-Тара.

— А… эти первые пришли.

— Мне сказали, что ты обошелся с нашим представителем очень грубо.

— Я гостил у магистра Аратоса, когда пришел этот клоун, и процедил, что, де, ваш клан снизошел до меня. И что я теперь должен от радости ползать у него в ногах и еще какое-то бла-бла-бла. В общем, я вышвырнул его.

— Вышвырнул? — удивилась Нефтис.

— Да. Одной рукой взял за шкирку, второй за штаны. И выбросил прямо в окошко. Он очень мило вошел головой в какую-то клумбу. И несколько секунд напоминал диковинное растение, дергая там ножками.

— Ты в курсе, что это оскорбительное поведение? — с