— После того, что и как он мне сказал, пусть радуется, что я ему череп не проломил. Терпеть такое свинство в свой адрес я не намерен.

— Я передам отцу. — с улыбкой произнесла она.

— Отцу? Хм. — несколько удивился Илья, догадавшись о статусе этой особы. — Кстати, а почему отец не вмешался и не вытащил тебя с этой дрянной службы в Зара?

— В конечно счете, он посчитал, что это пойдет мне на пользу. И он оказался прав. Я многое переоценила, пока жила химерой. Точнее, когда ко мне вернулась моя старая личность и я осознала все годы проживания в Зара.

— Ану говорил, что ты вела себя несносно. За что и поплатилась.

— Это так. Он правильно все сказал. Слушай, а что произошло на собрании? Тебе так был важен этот дух? — сменила она тему.

— Да. Очень важен.

— Кто он тебе?

— Это сложно объяснить. Скажем так, если бы я не вступился за него, то многие годы чувствовал бы себя дерьмом.

— Ты странный. — усмехнулась она.

— А для меня вы тут все странные. Но это и не удивительно — мы же с разных планет. Кстати, а как так получилось, что на разных планетах живут люди, совместимые в плане размножения? Получается, что мы один вид, а не просто конвергентно схожие существа. Но как? Это же абсурд!

— Это все из-за петель Арды.

— Мне это ничего не говорит.

— Хм. Есть несколько магических миров, совершенно непригодных для проживания из-за слишком сильного фона, но у них есть интересный эффект. Раз в сколько-то лет они создают волшебную петлю, захватывающую все подходящие, однотипные миры нашей Вселенной. Это на время формирует в них особые сквозные гигантские аномалии, через которые можно путешествовать.

— Мне казалось, что аномалии весьма опасны.

— Так и есть. Но аномалии петли Арды очень мягкие. Девушка пошла погулять и оказалась в другом мире, просто свернув за угол дома. Обычная история. Причем без всяких сражений. Да, они возможны. И из тех аномалий, порой, выходят страшные чудовища. Однако в отличие от черных аномалий, в этих есть масса возможностей проскочить без последствий. И через них порой проходят целые племена или большие отряды.

— И наши миры, получается, соприкасались?

— Разумеется. Много раз. Насколько я знаю, последний раз три с чем-то тысячи лет назад.

— Петли Арды, значит.

— Да. Наш вид, согласно изысканиям ученых, распространен на девяти сотнях двадцати трех планетах. Это если говорить про полностью совместимые популяции. Но есть и другие. С красным миром ты познакомился уже. Анатомически мы близки. Но детей общих иметь уже не можем. Видимо — слишком сильное влияние стихии. Хотя когда-то у нас были общие предки. Мы предполагаем, что совокупно до пятидесяти двух тысяч обитаемых миров так или иначе связаны с некой первичной популяцией, к которой и мы относимся.

— Прилично. Да. А альты — это кто?

— Переселенцы. Общее потомство с нами случается редко, но еще возможно. Родство у нас пограничное. Они жили в достаточно специфическом мире с сильным магическим фоном. Из-за чего сильнее и быстрее менялись.

— А что такое миры Мора?

— Миры, в которых так или иначе компенсируется магический фон. Обычно поглощается чем-то.

— Поглощается? Чем, например?

— Мы точно не знаем. Обычно какие-то крупные осколки космических объектов. Есть разные теории на этот счет. Самая популярная — обломки древней планеты, на которой слишком долго жил демиург. Появление двух таких осколков может привести к их компенсации и восстановлению магического фона. Или нет. Параллельно могут происходить различные катастрофы, хотя это не обязательно. У нас появление второго осколка спровоцировало страшный катаклизм, из-за которого планета едва не лишилась разумной жизни. Мы с тобой, считай, сидим на крохотном обломке былого величия. Умирающем. Взамен мы получили магию.

— А откуда ты все это знаешь? Ты ведь совсем юной отправилась проходить инициацию в Зара.

— Я росла в клане и получала подходящее моему статусу образование. В Зара я отправилась в двадцать пять лет. И уже умела кое-что как маг до наложения корневой печати.

— А такое возможно?

— А кто накладывал печати на первых магов? — усмехнулась она. — Правильно, никто. Они работали с сырой энергией, и им для успеха требовалось куда больше мастерства, упорства и трудолюбия. Корневые печати и лакса очень сильно упростили нам жизнь. С ними любой дурак теперь может многое. Эпоха великих ученых осталась в прошлом. Ты, кстати, убил последнего.

— Я⁈ — удивился Илья.

— Харлам. Он хоть и был мерзавцем, но прослыл последним магом, который открыл что-то значительное. В частности — научился открывать черные аномалии и проходить через них без боя. Не считая создания трех десятков новых лакса. Да и вообще являлся, безусловно, гениальным.

— Но при этом я от всех слышал, что он мерзавец.

— У него были свои резоны. Советы всех городов выступили против него. Но… это ничего не значит. Им важна их власть. Он же руководствовался совсем иным.

— Звучит так, словно ты его оправдываешь.

— Мой клан имеет большой вес в Совете Нехеб, так что наши интересы вряд ли с ним совпадают. Но я понимаю: к чему и зачем он стремился.

— И к чему же?

— К объединению нашего мира в единое государство. С тем, чтобы консолидировав усилия всех магов, начать двигать плиты коры. Поднять старые материки. Углубить океаны. Он хотел вернуть старый мир и хороший климат. Дать новый шанс для возрождения нашей умирающей цивилизации.

— Опираясь на силу красного мира?

— У всего своя цена. — пожала она плечами абсолютно равнодушно.

— Мне кажется, что ты слишком хорошо осведомлена о его планах.

— Он не делал из них секретов. Их активно обсуждали во всех кланах.

— Но их отвергли.

— Да. Практически единогласно. Редкие кланы выступили в его поддержку. Их изгнали. С тех пор они составляют так называемую секту «Свидетелей рассвета». Не удивляйся. В нашем мире каждый город — самостоятельное государство. Каждый клан имеет в нем вес. Вот и представь — наш мир объединился. Сколько советников останутся таковыми? Каждый десятый? Каждый сотый? Один на тысячу? Мне сложно сказать. Но для очень многих кланов такой исход означал утрату позиций и статуса. Как и для городских советов.

— Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме? — хохотнул мужчина.

— Не знаю, что такое Рим, но идею я поняла, да, что-то подобное.

Помолчали.

— Ты, кстати, с какого факультета?

— Боевого. Химер бывших только на него зачисляют. Слишком сказывается служба. Раньше пытались иначе поступать, но практика показала — мы слишком склонны к силовому