Дверь щёлкнула, отпирая замки и отъехала в сторону. Путь был свободен.
Но Денис замер, расширив глаза, и внезапно побелев. А через секунду его вывернуло наизнанку прямо через порог.
От резкой боли во всём теле мага скрючило, и он повалился поперёк дверного проёма в вонючую лужу. Стоило ему упасть — как от резкого запаха его вывернуло ещё раз. Он закашлялся и застонал. Слёзы сами собой лились из зажмуренных глаз. Спазмы снова затрясли его, а по штанинам костюма вдруг полилось тёплое и липкое…
И в этот момент Денис услышал шаги рядом с собой. Маг почувствовал, как его схватили за шиворот и рывком втащили внутрь.
Потом шаги простучали обратно, щёлкнула, закрываясь, входная дверь, и приятный женский голос озадаченно произнёс над ухом:
— Как же вы так умудрились, господин Шевелев…
А сразу после он ощутил тычок в плечо, услышал спасительное шипение инфузора на своей шее — и по телу толчками разлилось приятное, покалывающее тепло.
* * *
Вода струилась по ровной спирали к решётке слива в полу.
Денис стоял, упершись локтями в стену, и смотрел на это, не мигая. Он то и дело вскидывал пальцы, зажигая небольшой огонёк над ладонями и тут же его туша. Магия. Он снова может творить магию!
По его голому телу бегали четыре небольших робота-чистильщика, покалывая крохотными пластиковыми лапками на ходу. Они тщательно оттирали всё инородное, что находили на коже.
Маг скосил глаза в сторону.
Рядом с ним стояла коротко стриженная, атлетично выглядящая девушка в коротких шортах и заляпанной обтягивающей майке. Она методично оттирала под его же душем свои руки от самых плеч и ниже, соскребая пахучие пятна.
Душевая зона в жилом блоке Дениса была очень маленькой, поэтому девушка то и дело касалась его груди то локтем, то ладонью, а он, машинально смущаясь, пытался отпрянуть на пару сантиметров, отчего обладательница коротких шорт и обтягивающей майки каждый раз весело улыбалась. Они оба молчали.
Наконец, закончив мыться, Денис оделся во второй свой оставшийся, более строгий тёмно-бордовый костюм мага. А девушка, ничуть не стесняясь, стянула грязную майку, подняла короткую курточку, лежавшую невдалеке на полу, и надела прямо на голое тело.
— Вам полегчало, господин Шевелев? — мягко поинтересовалась она, застёгивая клипсы на куртке.
— Да-да, спасибо… — пробормотал маг, осторожно осматриваясь.
Два робота-уборщика с жужжанием и потрескиванием дочищали пол возле входа. Остатки воды утекали в стремительно высыхающий от нагрева слив душевой зоны. Его грязного и заляпанного костюма нигде не было видно — похоже, девушка уже отправила в чистку и его.
— Вот, держите, чтобы на ближайшее время хватило, — девушка выудила два стандартных брикета из небольшой сумки, притороченной к подтянутому загорелому бедру. — Это «всё в одном» — и питательные компоненты, и обезболивающие, и добавки для ясности мысли, и, конечно, сама пыль. Чистая. Не волнуйтесь, Гильдии её не отследить, но всё законно, — с улыбкой добавила она в ответ на испуганный взгляд Дениса.
Маг остолбенело протянул руку, взял брикеты и машинально вставил их в слоты инфузора.
— Благодарю вас… кто бы вы ни были, — глухо сказал он, но тут же настороженно прищурился и снова вперил взгляд в гостью. — А кто вы, кстати? И что вы хотите за то, что помогли мне?
Девушка улыбнулась и огляделась.
— Пригласите присесть, господин Шевелев? — она выжидательно приподняла брови.
— Да-да, конечно, простите… — стушевался маг и поспешно подошёл к стене, едва не споткнувшись об одного из роботов-чистильщиков.
Он нажал пару кнопок. Из стены выдвинулся узкий стол, из ниши под которым вылетели два массивных модных грави-стула, зависнув над полом. Девушка удовлетворённо кивнула и заняла дальний из них. Маг с усталым вздохом влез на ближний.
— Тяжёлый денёк у вас выдался, Денис, — подмигнула она, опёршись на локти.
— Не то слово, — не стал спорить он. — Вы извините, что я настаиваю. Спасибо большое за вашу помощь. Но спрошу ещё раз. Кто вы? И что вы хотите?
Девушка дружелюбно протянула раскрытую ладонь:
— Ирэн.
Она крепко пожала магу руку и удовлетворённо кивнула.
— Я работаю на Ричарда Хорски. Слышали о таком, полагаю?
Денис оторопело моргнул. Ещё бы не слышал.
— Это тот самый Ричард Хорски?
— Да, тот самый, — подтвердила Ирэн с улыбкой. — Магнат, мультимиллиардер, инноватор… Словом, именно он.
Маг задумчиво потёр подбородок.
— И что, простите, вас или даже самого Ричарда Хорски привело ко мне? И почему сейчас?..
— У вас… м-м-м… недавно завершился проект, не так ли? На Боцерве-14, кажется?
Денис нахмурился и кивнул.
— Прекрасно. И раз вы уже освободились, господин Хорски очень хотел бы поинтересоваться, не желаете ли вы выполнить один проект и для него.
— После Боцервы?.. — недоверчиво склонил голову маг. — Вы читали финальный отчёт? Видели экран у двери? — он неопределённо кивнул в сторону входа.
— Да, само собой, — девушка и бровью не повела, — и заметила, что вам, вероятно, проще будет согласиться на это предложение, — она снова лучезарно улыбнулась. — Не примите за издёвку, Денис.
— Что вы, что вы… — мрачно ответил маг. — Но почему не связаться со мной по голо-связи? Почему не написать текстом или через Биржу? Зачем вы здесь, Ирэн?
— Дело в том, Денис, что проект достаточно срочный. А господин Хорски заинтересован именно в вашей кандидатуре, — Ирэн развела руками, словно показывая, что будь её воля, она бы тоже сюда не поехала. — Поэтому мне поручено убедиться, что вы как минимум согласитесь побыть гостем господина Хорски, чтобы обсудить детали. Всего несколько часов. На Верофонте.
— На Верофонте?! — ошарашенно повторил Денис.
— Всё верно, в штаб-квартире, — кивнула девушка, слезая со стула. — Не ближний свет, но там невероятные виды! Вам понравится, Денис, — она подмигнула. — Господин Хорски примет вас лично. Транспортная капсула уже ждёт здесь, в башне, на стартовой платформе. Если вы не против, я бы попросила вас вылететь со мной прямо сейчас.
Она вежливо и настойчиво положила тёплую ладонь ему на плечо.
— Что скажете?
Денис медленно сполз со стула и встал рядом.
Что тут скажешь? Он ей не верил. После всех перипетий и совпадений — ни на грамм. Но не каждый день мультимиллиардеры лично нанимают на проект. Особенно когда работы ждать больше неоткуда, а она нужна, как воздух…
Ирэн верно истолковала его ответ и без слов. Она оправила короткую курточку и аккуратно взяла Дениса под руку, словно опасаясь, что тот вдруг передумает и даст дёру.
— Вот и славно, — пропела она и мягко потянула мага к выходу.
* * *
Ветер нежно шевелил белые полупрозрачные листья высоких, пушистых деревьев. Их гибкие серые стволы лениво покачивались, кивая друг другу. Где-то невдалеке, за их рядами, шумело море.
Посреди леса, на небольшой поляне, к