– А мокрые среди них были? - живо заинтересовываюсь.
– Одна только, купалась как раз. Клесса, помните?
– Кто такая?
– Так дочь знахарки же.
– Что у меня в замке делает дочь знахарки? - снова напрягаю память.
– С тех пор, как мать её, Тарию, селяне обвинили в порче, а саму чуть не убили, вы дали ей прибежище, помните?
Киваю. Ну, допустим, не я, а одна из наших сердобольных матрон – приютила и пришла просить за девушку. Ну а мне что, жалко, что ли? Новую знахарку ещё попробуй обучи. Селяне теперь сами же и страдают, она напрочь отказывается помогать тем, кто мать сгубил. А я не встреваю. Мне Тария в своё время тоже помогла. Может, за то и поплатилась.
Похоже, Нелли искренне верит, что я мог забыть. Но лучше уж пускай повторит, вдруг и правда что упустил. Клесса, значит. Могли ли тебя подкупить?
– А это что такое? - отвлекаюсь на плывущий по коридору камзол, за которым не видно несущую его швею.
– Это ваша одежда на завтрашний бал у Владыки Камертона! И не говорите, что забыли!
– Не пойду я ни на какой бал! – возмущаюсь. Глаза Нелли становятся неожиданно серьёзными – сразу перестаю ощущать себя хозяином и становлюсь всё тем же мальчишкой, которому в детстве частенько перепадало от нянюшки.
– Нет, пойдёте! И не вздумайте возражать. Вы должны туда пойти и показать всем, что вам нечего бояться и не за что стыдиться! Полгода уже нигде не показываетесь!
– Да кому нужны эти балы, - всё ещё пытаюсь настоять на своём, уже зная, что проиграл.
– Всем нужны! Любое светское мероприятие – возможность заявить о себе обществу и поставить себя в обществе. И не спорьте! И вы давно уже здоровы, не притворяйтесь! Быть Владыкой Источника – не только сидеть на нём голой задницей целыми днями, экспериментируя.
– Почему голой?!
– Да любой! Даже его сила не поможет... сами знаете!
Нелли решительно поджимает губы. Οна права, безусловно. Пора показаться в обществе, посмотреть, как меня воспримут после всего. Приглашение прислали, и то хорошо. Светских приёмов давно не было, только несколько конклавов Владык, от которых я до сих пор благополучно отлынивал. Под видом болезни, конечно. Интересно, приглашены ли родственнички Даррена? Камертон всегда исполнял объединяющие функции.
– И о спутнице позаботьтесь! – не забывает напомнить нянюшка.
– Где я её возьму? - ворчу.
– У Владыки Колодца дочь как раз...
– Не стану я в последний день приглашения рассылать! Ещё отказ получить не хватает!
– Но...
– Довольно! – обрываю. Нянюшка определённо не довольна, губы поджимает, но знает, что дальше спорить бесполезно.
Киваю испуганно выглядывающей из-за камзола швее на свои покои. Пускай заносит. Та спешит исполнить распоряжение и поскорее скрыться с моих глаз. Немолодая, невысокая, пухленькая. Точно не могла быть в камине. Да что ж за зараза такая, я теперь каждую женщину буду представлять не так, как нормальные мужики – а к камину примерять?!
– Ну что, показывай добычу, - возвращаюсь к первоначальной цели. Нелли укоризненно качает головой, продолжая путь. Прихрамываю за ней. Да-да, Даррен не просто так язвил, я всё ещё хромаю. Хотя Нелли и ворчит, что притворяюсь, давно должно было зажить. Но кому лучше знать, в конце концов?!
Выходя во двор, издалека всех пересчитываю. Девушек насобирали двадцать семь. Впрочем, хмыкаю. Не то, чтобы девушек... Вот эта крайняя точно в камине не уместилась бы, габариты не те. Ну, официально девушка, конечно, хотя на хороший десяток лет постарше меня. И двое детей давно по замку гоняют. Та ещё ветреная хохотушка – некоторым ни внешность, ни возраст не помеха.
Хм, а Нелли-то в чём-то права. Только не говорите мне, что во всём! Теоретически, прав всегда хозяин! Но добрую половину из этих девушек я не знаю. Или не помню. Ну я и не счетовод, убеждаю себя. Не обязан знать всех прислужниц.
Прохожу вдоль шеренги, присматриваясь. Незнакомка из камина всё больше вытирается из памяти, никак не примерю на реальных, живых девиц. Ну не усаживать же каждую в камин, в самом деле! Отбираю тех, что с короткими волосами... а впрочем, могла ведь и состричь? Или не успела бы?
Мотаю головой, сдуреть можно. Не было заботы!
Останавливаюсь возле Клессы. Ну, теоретически подходит. Хотя теоретически тут каждая подойдёт. Гм... как минимум каждая вторая.
Шум у ворот, все головы сразу оборачиваются туда. Тедор, командир замковой охраны, собственной персоной ведёт ещё одну девицу. И снова мокрую. Да что они, сговорились все, что ли?!
– Кто такая? – рычу, едва приближаются на достаточное расстояние. Платье простое, волосы распущены. Твою тыкву, жаль черт лица как следует не рассмотрел! Не могу узнать.
– Селянка, - сообщает Тедор. - Возле ворот увидели, говорит, к сестре зашла, вместе по ярмарке походить договорились.
– Моқрая почему?
Тедор смотрит на девушку, предоставляя отвечать.
– Так жара же, - из полуобморока лепечет та. - Искупалась в озере по дороге.
Смотрю в небо, и правда жара. Когда это лето успело наступить? Даже не заметил.
– Сестра кто? - уточняю.
– Я, ваша светлoсть, – выходит из строя ещё одна служанка. Кстати, из тех, которых я не опознал.
Подхожу к Нелли, интересуюсь тихо:
– До или после?
– После, - отвечает. Впрочем, тут почти все «после». Потому и не знаю, набирали пока я не в себе был.
– Так, – указываю на тех, кого более-менее помню, включая весёлую мамашу, которая пытается строить глазки одновременно мне и Тедору, и ещё парочку крупногабаритных молодиц. – Эти пока свободны. Обе мокрые и сестра ко мне. С остальных глаз не спускать, из замка не выпускать.
Тедор кивает, принимая приказ. Девушки начинают роптать. Кашлянув, свожу брови. Они у меня густые, вы помните? И глаза тёмные, иногда до черноты. Обвожу всех взглядом. Похоже, недовольных не остаётся, тишина так и натягивается в воздухе.
– А, да! – вспоминаю про чёртов бал. Я же сжёг приглашение едва получив, но