— Мы оба знаем, что тебе по старой памяти позволено куда больше, чем многим другим, Тано. Но злоупотреблять этим не советую. Так что не испытывай мое терпение и не забывайся слишком часто. А что касается людей — так их никто здесь не держит. Они уходят, но возвращаются снова. Почему они чувствуют себя более защищенными за стенами города демонов, а не вдали от них — вопрос уже к вам. Меня в свою очередь устраивает, что у нас нет недостатка в одежде, оружии или в пище, и потому гнать их отсюда насильно я не намерен.

Он встал, давая понять, что разговор окончен.

— Иди отдохни, завтра утром я передам тебе официальное письмо.

— Как скажешь, — нехотя ответил Тано и тоже встал. — А я ведь тебе подарок привез.

Рик фыркнул.

— Что? Какой еще подарок?..

— Сходи, сам взгляни. В приемной. Тебе понравится, но не благодари — сделал я это не ради тебя.

Смерив Тано вопросительным взглядом, Рик направился к дверям. Воин последовал за ним. Спустившись по ступеням, Рик свернул вправо от нижнего холла, прошел мимо стражей в коридор и вошел в приемную, больше похожую на кабинет, чем на комнату для визитов.

В креслах, стоявших вдоль стены, он увидел молодого незнакомого воина с соломенными волосами и россыпью веснушек по всему лицу — и Нокса с Клыкастым.

Всегда гладко выбритый череп Клыкастого оброс, одежда явно с чужого плеча как-то странно топорщилась на похудевших и заострившихся плечах, щеки запали, делая его облик непривычно суровым, на шее с одной стороны виднелся черно-фиолетовый кровоподтек. Нокс выглядел не лучше — пегая борода на землистом лице добавляла ему лет десять. На руках без перчаток виднелось множество свежих розовых шрамов.

Нокс вопросительно поднял брови — видимо, он был порядком растерян из-за нового статуса старого друга. Клыкастый расплылся в радостной улыбке, готовый сорваться с места, но сдержанность Рика удерживала его, и с каждым мгновеньем его улыбка становилась все грустней.

Рик замер на секунду, как вкопанный. Потом обернулся к Тано.

— Хоть ты и говорил не благодарить — и тем не менее я тебе очень благодарен, — искренне сказал он, протягивая воину руку. Чуть помедлив, Тано крепко ее пожал. Глаза в глаза — как тогда, прощаясь на берегу реки, прежде чем разойтись в разные стороны. Потом сделал жест своему человеку, кивнул и вышел. И как только дверь за его спиной закрылась, Рик мгновенно изменился в лице.

— О шаддаб!..

Шагнув к креслам он сам крепко стиснул в объятиях Клыкастого, едва успевшего подняться.

— Откуда вы здесь?.. Какого демона вы забыли в Кордии?

— Командир, задушишь! — со смехом пробасил Клыкастый. — И что значит, какого демона? Тебя, судя по всему!

Рик резко отстранился от друга, всматриваясь ему в лицо.

— Ты так выглядишь, будто из Кьелла вплавь да пешком шел! Что случилось-то?

— Берта отправила — кровь живого демона ей понадобилась, — отозвался Нокс.

Рик выпустил Клыкастого из рук и обнял Нокса.

— И тебе здорово, рыцарь!

— А я в твоих титулах запутался, так что лучше промолчу, — хмыкнул тот, похлопывая друга по спине.

— Говоришь, демона живого захотела?.. Владычица неупокойников, харрата, неймется ей!.. Ну ничего, вот вернусь в Стортхус — я эту женщину в чувство приведу… Если она раньше сама сюда не приедет.

— А я уж испугался было, что нам тебя подменили, — счастливо улыбался Клыкастый, и, расчувствовавшись, даже вытер рукой единственный глаз. — Глядел, как не родной…

— Не хотелось на глазах у Тано скакать от радости, как мальчишка, — признался Рик. — У нас тут сплошная политика, будь она проклята. Не поверите, чем мне сейчас заниматься приходится: проверка расчетов продовольствия для армии и горожан, строительство порталов, усиление и зачарование стен, изучение народного эпоса демонов, общение с новой властью…

— Мы с ней тоже пообщаться успели, — усмехнулся Нокс. — Чуть на дыбе не кончились.

Лицо Рика стало холодным и злым.

— Вас пытали?..

— Нас ведь поймали, Рик. Местная армия, — пояснил Клыкастый, с укором покосившись на Нокса. — Да ниче страшного такого, командир. Подумаешь. Так, пару раз подрастянули. Узнать хотели, откуда мы и куда направлялись. А я вот все лежал и думал: интересно, что лучше? Сказать, что мы с Кьелла от принцессы мертвых Альберты? Или что направляемся к Алрику Проклятому? — весело зубоскалил бородач.

Но шутливые интонации Клыкастого Рика не обманули. Его ноздри хищно раздулись.

— Ясно… Как же вы попались? Почему одни, без сопровождения?

— Мы мертвецов на корабле оставили. Решили, так лучше будет, — сказал Нокс.

— Удивительно, что Тано сумел вас вытащить. Подозреваю, у командования он на это разрешения точно не спрашивал, — заметил Рик.

— Да это мелочи, командир, — перебил его Клыкастый. — А вот когда два столпа в небе засветились — вот тут я здорово струхнул. Особенно, когда они оба погасли. Я уж решил, ты помер, — голос Клыкастого дрогнул.

— А потом Тано появился, — подхватил Нокс. — и уже от него мы узнали, что ты жив и в Кордии. Что у вас случилось-то тогда у причала? И где все?..

— Бруно, Рут и Эйон живут здесь же, — ответил Рик. — Правда, сейчас во дворце только эльф — впрочем, он теперь не совсем эльф… Сами увидите. Рут ушла на тренировку, Бруно все еще на ночном задании. Ну а про Элгора… вы и сами уже знаете, — хмуро договорил он. Потом повернулся к застывшему возле стражи смотрящему, и сказал на наречии огненного племени:

— Об этих двоих позаботься, как о своих сыновьях. Комнаты, купальня, одежда, — и вновь обернулся к изумленным друзьям. — Идем завтракать, за столом все и расскажу. Мне уезжать скоро, но вечер будет весь наш!